李衙役低著頭，小心翼翼地說道：“大人，那些百姓在外麵喊叫，說什麽官府不給老百姓活路。他們說要把本來朝廷用來賑災的糧食，高價賣給他們自己。”說到這裏，他偷偷抬眼瞄了一眼何銘琪的臉色，生怕自己的話讓老爺震怒，牽連到自己。然而，何銘琪隻是緊皺眉頭，臉色陰沉，卻沒有立刻發作。李衙役鬆了一口氣，暗自慶幸自己暫時躲過一劫。
“還有嗎？”何銘琪強壓怒火，聲音冷冽如霜。他心裏清楚，朝廷的賑災糧隻送過一次，卻被強盜劫掠一空；而江南道的糧倉因長期供應北方抗蠻族的戰事，早已所剩無幾。如今用以賑災的糧食，是他不顧自己名聲，和胡人和當地大戶討要而來的。想到這裏，他的拳頭不由自主地攥緊，指節發白。
李衙役見狀，猶豫片刻後繼續說道：“還有人說……大人勾結糧商，有意盤剝民脂民膏。”他的聲音越來越小，幾乎快要聽不見。他抬起頭，發現何銘琪的臉色更加鐵青，仿佛能滴出水來。他咽了口唾沫，不敢再往下說。
何銘琪冷冷地看著李衙役，語氣裏帶著一絲不易察覺的疲憊：“還有吧？都給我講出來！”
“這……”李衙役張了張嘴，卻不知如何開口。他的眼神閃爍不定，像是在權衡利弊。
“說吧！若不了解事情始末，又怎能平息如今的民怨？”何銘琪深吸一口氣，努力讓自己平靜下來。但他耳畔傳來的聲音卻越發嘈雜——府衙外的喧囂聲越來越大，即使坐在後堂也能清晰可聞。這種混亂的局麵讓他心頭愈發煩躁不安。
李衙役咬了咬牙，正要開口，突然門外傳來一陣慌亂的腳步聲。“大人，大人！”一個衙役急匆匆闖進來，滿臉驚惶，“外麵的民眾我們攔不住了！”
何銘琪皺起眉頭，沒有多言，徑直朝前堂走去。他甚至來不及更換整齊的官服，便大步流星地迎向那群憤怒的百姓。
“狗官！你終於出來了！”人群中有人高喊，隨即鼓動其他人衝向前堂。衙役們慌忙舉起水火棍，拚死阻擋那些情緒失控的百姓，唯恐他們傷害到何銘琪。
何銘琪走到案台前，猛地拍下驚堂木，厲聲喝道：“大膽！你們是想造反不成？”
這一聲怒吼如同當頭棒喝，頓時將躁動的人群震懾住。眾人麵麵相覷，舟航剛經曆平叛，雖然對大多百姓沒有什麽影響 ，但聽說不遠的林縣平叛可是死了不少人。想起林縣平叛時的血腥場景，不由得打了個寒顫。畢竟，朝廷的軍隊就在不遠處駐紮，誰也不敢輕易觸犯法律。
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“好了！既然來了，就說出你們的目的！為何如此咆哮公堂？”何銘琪緩了緩語氣，儘量維持威嚴，但內心卻翻江倒海般複雜。他知道，這些百姓並非無緣無故鬨事，而是被逼到了絕境。
人群沉默了一會兒，最終，一名年邁的老人顫抖著站了出來：“大人，我們實在是活不下去了！求青天大老爺收回成命吧！”
“什麽成命？”何銘琪疑惑地問。
“大人，賑災糧食不能停啊！不然我們怎麽活下去？”老人淚流滿麵，聲音哽咽。
“誰說賑災糧要停了？”何銘琪愣住了，顯然對此毫不知情。
“可是，大人不是下令停止公開售糧了嗎？”另一名百姓補充道。
“我確實暫停了平價售糧，但那是因為出了些問題，正在調查。至於施粥之事，從未中斷！”何銘琪解釋道，目光轉向李衙役尋求確認。
“沒錯，大人！這幾天我一直盯著施粥的事，從未間斷。”李衙役連忙附和，神情略顯無奈。
“既然如此，為何你們會以為施粥也停了？難道是有人故意散布謠言？”何銘琪眉頭緊鎖，心中升起一股不祥的預感。
台下的百姓仍然七嘴八舌，議論紛紛。其中一人哭訴道：“大人，我家的大兒子已經賣掉了，隻留下小崽為我們送終。如果再沒有施粥，我們真的活不下去了！”
何銘琪再次拍響驚堂木，試圖恢複秩序。他提高音量，大聲說道：“鄉親們聽好了！我們從未說過要停止施粥！至於平價售糧，也隻是暫時暫停，等查清問題後便會恢複。”
“真的嗎？大人！”百姓們半信半疑，交頭接耳起來。
“這是真的！各位鄉親，各坊的施粥一直都在正常進行，我可以擔保。”李衙役也跟著保證道。
然而，仍有部分百姓心存疑慮：“那為什麽大人會停掉平價糧？這裏麵一定有問題！”
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