詩曰：家和人興百福至，兒孫繞堂樂熙熙。誰知暗流波下湧，一念慈心伏禍機。
話說大清雍正年間，湖廣歸州地界，有一戶姓樊的人家，乃是當地有名的富戶。家主樊盛，人稱樊員外，年屆花甲，為人仁厚誠信，持家有道。其妻王氏，性情溫婉，與樊員外相敬如賓，感情甚篤。老兩口膝下有二子一女：長子名樊宏，娶妻郭氏，生有一子名玉天，一女名玉英；次子名樊垣，娶妻張氏，生有二子，長子名玉傑，幼子名玉寶；女兒樊瑩，早年嫁與鄰縣一秀才，如今那秀才高中進士，外放為官，光耀門楣，此是後話，暫且不表。
樊家不僅是詩禮傳家，更是經商有術。在歸州城內，開著好幾間旺鋪，有綢緞莊、藥材行、雜貨鋪等；於城外鄉間，又有良田數十頃，佃戶百餘家。真個是家資巨萬，米爛陳倉，騾馬成群，仆婢如雲。這般豪富，在歸州地界上，也算是數一數二的人物了。
樊員外治家，向來秉持“公平”二字，對兩個兒子雖寄予厚望，卻從不偏袒。長子樊宏，性格敦厚，稍顯懦弱，但行事穩重；次子樊垣，機敏靈活，略顯急躁，卻善於交際。兄弟二人自幼一同進學，一同習商，感情頗深。樊員外亦早早讓二人參與家中生意，悉心教導，指望他們日後能同心協力，光大門楣。
唯有一事，略讓樊員外憂心。那長媳郭氏與次媳張氏，皆是精明能乾之人，卻也都有些心高氣傲，私底下常有些較勁的意思。郭氏父兄亦是經商之人，家道殷實，她自詡出身不差，又是長房長媳，將來這主持中饋之位非她莫屬；張氏娘家則是經營藥材生意，與樊家業務往來密切，她自持娘家有功於樊家，又為樊家連添兩孫，覺著功勞不小，不肯輕易屈於人下。妯娌二人表麵和氣，暗地裡卻常為些針頭線腦、家長裡短的小事別苗頭。樊員外與王氏看在眼裡，雖時常勸導，但深知清官難斷家務事，隻盼日久年深，二人能自悟和睦之要。
這年秋深，霜風漸起，王氏忽染重疾，一病不起。樊員外心急如焚，延請名醫，廣求良藥，親自侍奉湯藥，日夜不離榻前。所幸皇天不負有心人，經過數月精心調治，王氏終於轉危為安，日漸康複。那郎中診治完畢後，特特叮囑樊員外：“老夫人此番大病，元氣大傷，務必清心靜養，萬萬不可再勞神操心，乃至情緒激動，否則恐有反複，那時便神仙難救了。”
樊員外對發妻情深義重，將此言牢牢刻在心中。他思忖再三，眼見家業雖大，但諸事已上軌道，兩個兒子亦能獨當一麵，便做出了一個決定。這日晚間，他將樊宏、樊垣並管家杜敬喚至書房。
杜敬此人，年約四十，其父早年便是樊員外的忠仆，曾為救樊員外而殞命。樊員外感念其恩，對杜敬視若子侄，極為信任，提拔他做了樊府總管，一應外事采買、銀錢賬目、仆役管理等皆經其手，可謂是樊家最得力的臂助。杜敬平日行事倒也謹慎周到，頗得上下人心。
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樊員外對三人言道：“夫人病體需靜養，城內宅院人來人往，難免嘈雜。我意已決，即日便與夫人搬至城外西宅居住，那裡清靜，利於休養。家中一應生意事務，皆交由宏兒、垣兒你們兄弟二人共同打理，遇事多商議，若有難決之處，可來問我，亦可多請教杜管家。杜敬啊，你是我看著長大的，辦事老成，要多多輔佐兩位少爺。”
樊宏、樊垣聞言，忙躬身應道：“請父親放心，孩兒定當儘心竭力，不負父親所托。”杜敬亦趕緊表態：“老爺放心，杜敬必當竭儘所能，輔佐二位少爺，不敢有絲毫懈怠。”
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