清晨的蔡州城尚未完全蘇醒，薄霧籠罩著青石板街道。塗翠秀為兒子仔細整理著衣襟，那是一件用舊衣改成的青布短褂，雖打了兩個補丁，卻漿洗得乾乾淨淨。
“倫兒，見了陳掌櫃要懂禮數，問什麼答什麼，莫要多言。”塗翠秀不放心地囑咐著，眼中既有期待又含憂慮。
塗倫點頭應下，他年紀雖小，卻早已體諒母親艱辛，深知此次機會來之不易。
陳記貨棧位於城東鬨市，門前車馬往來不絕，扛包的夥計吆喝著號子，一派繁忙景象。塗翠秀牽著兒子的手站在貨棧大門外，躊躇片刻，終於鼓足勇氣向裡走去。
賬房內，陳洪掌櫃正在撥算盤對賬。他年約五旬，麵龐紅潤，眼神精明卻不失寬厚。見母子二人進來，他放下手中的賬本，溫和地問道：“這位娘子有何事？”
塗翠秀連忙躬身行禮：“陳掌櫃安好，奴家姓塗，住在城西。這是小兒塗倫，今年十三了，想來貨棧謀個差事，不求工錢多少，隻求掌櫃給個機會。”說著輕輕推了推兒子。
塗倫上前一步，恭恭敬敬地作揖：“塗倫見過陳掌櫃。”
陳洪打量眼前少年，見他雖衣衫簡樸，卻眉眼清秀，舉止有度，不由生出幾分好感：“可曾讀過書？”
塗倫如實回答：“回掌櫃的話，在蒙堂讀過兩年，識得些字，會寫名字和簡單賬目。”
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陳洪頗感意外，尋常窮苦人家的孩子能讀兩年書已屬不易。他取過紙筆：“寫幾個字與我看看。”
塗倫接過筆，凝神靜氣，在紙上工工整整寫下“天地玄黃，宇宙洪荒”八個字。陳洪看了點頭：“字跡端正，可見是下過功夫的。”又問道：“為何不繼續讀了？”
塗倫神色黯然：“家貧無力支付束修...”
陳洪聞言沉吟片刻。他早聽聞塗家母子之事，知她們生活艱難，如今見這孩子懂事知禮，心下已有幾分打算。
“貨棧活計辛苦，你能吃得消嗎？”陳洪問道。
塗倫鄭重回答：“小子不怕辛苦。在家常幫母親擔水劈柴，什麼活都能乾。”
陳洪終於露出笑容：“既如此，明日五更天就來上工吧。先做些灑掃庭除的雜活，每月三百文工錢，管兩頓飯食。”
塗翠秀喜出望外，連連道謝：“多謝陳掌櫃！倫兒定會勤快做事，不負掌櫃厚愛！”
回家的路上，塗倫少見地雀躍起來：“娘，陳掌櫃答應我了！每月三百文呢，還能省下兩頓飯！”
塗翠秀望著兒子興奮的臉龐，眼中含淚笑道：“我兒長大了，能幫襯家裡了。隻是貨棧活計辛苦，我兒要量力而行，莫要累壞了身子。”
次日四更天，塗倫便起床收拾。塗翠秀早已備好早飯——一碗稀粥，半個饃饃。塗倫匆匆吃完，辭別母親，踏著月色向貨棧走去。
到達貨棧時，天剛蒙蒙亮。塗倫自覺拿起掃帚，從前院開始打掃。等陳洪五更天來到貨棧時，發現庭院已經打掃得乾乾淨淨，水缸裡的水也挑滿了。
陳洪心中讚許，卻不露聲色，隻吩咐道：“今日先將庫房裡的貨物清點一遍，記錄缺失損耗。”
塗倫應聲而去，在庫房中忙活了整整一上午。午時其他夥計休息吃飯，他仍拿著賬本核對貨物。陳洪悄悄觀察，見這孩子做事認真細致，毫不懈怠，心下更加滿意。
如此過了半月，塗倫每日都是最早到、最晚走。不僅將份內事做得妥帖，還主動幫客商照料馬匹，為年長的夥計分擔重活。貨棧上下無不對這個勤快少年稱讚有加。
這日傍晚，塗倫正在後院劈柴，陳洪信步走來，忽然問道：“塗倫，你既讀過書，可會算數？”
塗倫停下手上的活計，恭敬回答：“蒙堂先生教過珠算口訣，簡單的賬目能算得。”
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