日子一晃，柳郎中在古寨村已經住了大半個月。秋風吹得更緊，山上的樹葉幾乎落儘，隻剩下光禿禿的枝椏指向灰蒙蒙的天空。天氣雖然轉涼，但農活並未減少，砍柴備冬成了家家戶戶的頭等大事。
憨柱像往常一樣，在自己的小院裡揮汗如雨。他赤著上身，古銅色的皮膚在秋日稀薄的陽光下泛著油亮的光澤，結實的肌肉隨著劈砍的動作塊塊隆起。沉重的斧頭在他手中仿佛沒有重量，帶著風聲落下，“哢嚓”一聲，粗大的木柴便應聲裂成兩半。木屑飛揚，空氣中彌漫著鬆木和汗水的味道。
他乾得正起勁，忽然，一個溫和的聲音在院門口響起：“鐵柱兄弟，好力氣啊！”
憨柱停下動作，用胳膊抹了把臉上的汗水，扭頭看去，隻見柳郎中正站在那裡，臉上帶著那慣有的、讓人如沐春風的笑容。
“柳先生來了。”憨柱憨厚地笑了笑，對於這個有學問、又給村裡人治病的郎中，他始終保持著敬意。
柳郎中邁步走進院子，目光似是不經意地掃過地上那些被劈得整齊的柴火，又落在憨柱那健碩的身軀上，眼中掠過一絲極其複雜的情緒，有讚歎，有渴望，還有一絲……不易察覺的憐憫？他很快掩飾過去，從隨身帶著的一個粗陶水壺裡，倒了一碗清水，遞到憨柱麵前。
“看你這滿頭大汗的，快歇歇，喝碗水。”他的語氣充滿了關切，“這秋燥天乾，最是耗人津液，得多補水。”
憨柱正是口乾舌燥的時候，見到清水，喉結不由自主地滾動了一下。他感激地接過碗，憨笑道：“謝謝柳先生！”
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碗是普通的粗陶碗，碗裡的水清澈見底。憨柱沒有多想，仰起頭，“咕咚咕咚”幾口便將一碗水喝得底朝天。
然而，就在水流過喉嚨的瞬間，憨柱的眉頭幾不可察地皺了一下。
這水，不對勁。
按理說，從陶壺裡倒出來的水，應該帶著一絲壺體的微溫，但這碗水卻異乎尋常的冰涼，那股涼意順著食道滑入胃中，竟讓他忍不住打了個輕微的寒顫。而且，水裡似乎還夾雜著一絲極淡、極其隱晦的腥氣，不像是魚腥，也不像是土腥，倒有點像……陳舊的血腥氣，但又淡得幾乎無法捕捉，仿佛隻是錯覺。
這異樣感來得快，去得也快。一碗水下肚，乾渴確實得到了緩解。憨柱隻當是自己乾活太猛，感覺出了偏差，或者是因為柳郎中的水壺比較特別，並未將這點小事放在心上。
他用手背擦了擦嘴，由衷地道謝：“真解渴！謝謝柳先生！”
柳郎中看著他喝完了水，臉上的笑容似乎更加深了一些，眼神深處仿佛有什麼東西悄然落地。他接過空碗，語氣輕快地說：“客氣什麼，舉手之勞。你忙，你忙，我就不打擾了。”說完，他便轉身離開了小院，步伐似乎比來時輕快了許多。
憨柱看著他的背影消失在院門外，搖了搖頭，隻覺得這柳先生人真是熱心。他掄起斧頭，準備繼續乾活。
可是，從這一刻起，變化開始發生了。
起初是極細微的。憨柱覺得，剛剛補充了水分，照理應該更有力氣才對，但手臂揮舞斧頭時，卻莫名地感到了一絲沉滯，一種從骨頭縫裡透出來的懶洋洋的感覺。他以為是短暫的歇息讓肌肉鬆弛了，便更加用力地揮動斧頭，試圖驅散這種不適。
然而，疲憊感如同潮水般，一波一波地湧來。不到一炷香的功夫，他竟然覺得眼皮沉重，哈欠連天。這在以前是絕無僅有的事情，以他的體力和精力，連續乾上大半天的重活也不會感到如此困倦。
他強打著精神，又劈了幾根柴，隻覺得頭重腳輕，眼前的景物似乎都有些晃動。終於，他支撐不住，將斧頭靠在牆邊，自己一屁股坐在柴堆上，背靠著冰冷的土牆，竟然就這麼迷迷糊糊地睡了過去。
這一覺睡得極沉，卻並不安穩。
他做了一個奇怪的夢。夢裡一片混沌的黑暗，隻有一個模糊不清的黑影，站在離他不遠不近的地方。那黑影沒有麵目，隻是一團濃得化不開的墨色，但卻能清晰地感覺到它在“看”著自己。然後，一個冰冷、縹緲，仿佛從極遠地方傳來的聲音，直接響在他的耳邊，或者說，是響在他的腦海裡：
“你的命……真好……”
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