卓然立於船頭，晨霧如一層薄紗，在江麵上緩緩流動，拂過他的衣袍，留下幾分濕意。江麵波光粼粼，朝陽初升的金輝灑在水麵，碎成一片跳動的星火。他望著空蕩蕩的船艙，雙拳緩緩攥緊，指節因用力而泛白，發出“哢哢”的脆響，在這寂靜的晨霧中格外清晰。
“好一個葉鼎天……”卓然的聲音低沉得可怕，像是從牙縫裡擠出來的，每個字都帶著冰碴，“好一個金蟬脫殼！”
馮幫主站在他身側，麵色鐵青如鐵，手中的打狗棍重重頓在甲板上，“咚”的一聲悶響，震得整條船都晃了三晃，艙壁上的灰塵簌簌落下。“他娘的！這老狐狸居然早就料到了我們會在此攔截！這是把我們當猴耍呢！”
卓然強迫自己冷靜下來，深吸一口氣，將翻湧的怒意壓在心底。目光如刀鋒般掃過船艙的每一個角落，不肯放過絲毫痕跡。艙內陳設簡陋至極，隻有三張鋪著粗草席的木板床，床邊隨意放著三套粗布衣裳——正是昨日丐幫弟子所見那三個老頭身上穿的款式，針腳粗糙，布料磨得發亮。他蹲下身，指尖輕輕拂過床板，觸到一絲尚未散儘的餘溫，心中一凜。
“他們下船不超過兩個時辰。”卓然站起身，眼中寒芒閃爍，如淬了毒的匕首，“葉鼎天故意雇了三個老頭，穿了他們的衣服上船，就是要引我們來追這條船。他算準了我們會在此攔截，也算準了丐幫弟子一直在監視——不，說不定，他根本就是故意讓丐幫弟子發現的，一步步把我們引進這個圈套！”
馮幫主倒吸一口涼氣，打狗棍差點從手中滑落：“你是說……他早就知道我們在跟蹤？這老東西的眼線，竟布得這麼深？”
“不止。”卓然走到船舷邊，望著滔滔東去的江水，江風掀起他的衣袍，獵獵作響，聲音冷得像冰，“他太了解我了，算準了我這次絕不會放過他，所以才敢玩這一手，用一艘空船拖住我們的腳步。”
“這老狐狸，把我們又給耍了！”馮幫主忿忿地捶了一下船舷，木頭上留下一個淺淺的拳印，他轉頭看向卓然，臉上帶著幾分愧色，“小子，這次是我們丐幫辦事不利，讓那幫徒子徒孫給糊弄了，我這張老臉都讓他們給丟儘了！”
卓然轉頭看他，嘴角難得地牽起一抹淺淡的笑意：“這沒什麼。別說你的人了，就連我，不也被他耍得團團轉嗎？葉鼎天的算計，本就防不勝防。”
“那我們下一步該怎麼做？總不能就這麼算了？”馮幫主急道。
卓然望著遠方霧氣漸散的江岸，眉頭微蹙，心中雖也有些茫然，卻依舊沉聲道：“現在隻能先回京城再說。葉鼎天費這麼大功夫脫身，最終目的定然還是在京城，我們回去，總能找到他的蹤跡。”眼下，也隻能走一步看一步了。
京城的秋意已濃，朱雀大街兩旁的梧桐葉被染上深淺不一的金黃，簌簌落下，鋪滿了青石板路，踩上去沙沙作響。卓然和馮幫主晝夜兼程，終於在第三日黃昏時分抵達了這座巍峨帝都。
城門處，一隊禁軍身披甲胄，手持長槍，正在盤查過往行人，盔甲在夕陽下泛著冷硬的光。卓然勒住馬韁，目光越過攢動的人頭，望向遠處那座籠罩在暮色中的皇城。九重宮闕層層疊疊，飛簷鬥拱勾勒出威嚴的輪廓，在夕陽下泛著一層暗金色的光暈，可那輝煌之下，卻掩不住深宮之中湧動的暗流，讓人莫名心悸。
“卓然！”一道渾厚的聲音從街角傳來，帶著熟悉的爽朗。
卓然轉頭，隻見龍嘯天一身月白長衫，大步流星地走了過來，腰間佩劍隨著步伐輕晃。他身後跟著十餘名護道盟弟子，個個腰懸佩刀，身姿挺拔，眉宇間帶著凜然殺氣，一看便知是精銳。
“龍前輩。”卓然翻身下馬，抱拳行禮。他雖已是武林盟主，論成就與威望已是第一人，卻仍對龍嘯天敬重有加。
龍嘯天擺了擺手，快步上前，湊近後壓低聲音道：“卓然，十二門紅衣大炮已安置在城外三十裡的黑風嶺，我的人日夜輪班看守，絕無一失。隻是——”他眉頭緊鎖，聲音愈發低沉，“三日前，我派出的斥候回報，在官道上發現了葉鼎天的蹤跡，看方向正是往京城來。他……比你們至少早到了兩日！”
卓然與馮幫主對視一眼，兩人眼中都閃過一絲凝重。果然還是讓他搶先了。
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