陳跡走出艉樓時，船工們已經聚集在甲板上玩著骰子，但他們並非在賭錢，而是在押注到達鏡城港後的去留，贏者可下船與東家見麵，輸者則得守船過日子。
老耳朵並未參與賭局，獨自站在船舷邊，胳膊撐在欄杆上，靜靜地凝視著洶湧的大海。
他頭上的桃木枝紮著花白的頭發，在風中搖擺不定。
陳跡走到他身旁：“您喜歡欣賞海景嗎？”
老耳朵依舊注視著大海：“不愛搭理就別瞎搭，有什麼話就直截了當說。”
陳跡清了清嗓子：“我有一筆交易，想與您換取一些情報。”
老耳朵轉過頭來，目光中帶著些許興致：“是誰的情報？”
陳跡思索片刻：“京城徐家的。”
老耳朵再次轉頭：“我對徐家的事情不太感興趣，你知道的我大多也知曉。若想交換消息，拿出你自己的事來換。”
陳跡皺起眉頭：“我的事？”
“說說你和你師父的事情，或者說說你和張二小姐的事情，再不濟說說你和那位袍哥的事也行……”老耳朵朝著艉樓揚了揚下巴：“不如先說說，你和燈火那位東家是如何扯上關係的。”
陳跡麵不改色：“您為何想聽這個？”
老耳朵注視著海麵，緩緩開口：“閒話倒灶的事情固然新鮮，但有情有義才是耐人尋味的。大多數人聽到有情有義的故事時，會幻想著這種情懷也能發生在自己身上。幻想有人為自己冒險，幻想有人為自己付出一切。當然，偶爾也會想，如果自己能成為那個有情有義的人，或許也是一種滿足，即便一生隻能做這一件事也足夠了。”
在陳跡開口之前，老耳朵笑了一下，看向陳跡：“但在現實生活中，大多數人遇到問題時，俠義和情感都會被拋諸腦後。好了，說說你和燈火那位東家的事情。”
陳跡挑明了道：“我被太子陷害，流放昌平，偶遇憑姨伸出援手，因此結識了她。”
老耳朵有些不耐煩地說道：“你這番話隻能愚弄鬼。安瀾號本來就不是她的，燈火幾天前花了高價從徐傳蔭手中購得這艘船，臨時更換成她的人和貨。你知道她溢價了多少買下這艘船？三成。江湖中人都說她的東家懂得做生意，即便是沒有利潤的生意，也能從中獲利。這樣的人會毫無緣由地多花三成的價錢買船嗎？”
陳跡下意識地望了一眼艉樓，轉身向老耳朵解釋道：“我出於對昌平人情的回報，幫助燈火揪出景朝軍情司司曹丁??”
老耳朵擺擺手：“別再說了，若是我相信你這些胡言亂語，必定會成為江湖笑柄。這位燈火的東家以往如隱世龍，難以捉摸，但自從你來到京城，她便留在便宜坊做生意……便宜坊那破生意又有什麼值得她留戀。”
陳跡陷入沉默。
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老耳朵審視著陳跡，眼神不停地在他身上遊走：“你不願透露也無妨，老朽跟著你看熱鬨就好，或許會有所領悟。但若想從我這裡獲取情報，你必須用自己的隱私來交換。”
陳跡思索片刻後說道：“我七歲時曾經睡過床。”
老耳朵哈哈大笑：“你這種隱私有何意義？說說你長大後的事情。”
陳跡再次思忖著說：“十歲時，我誤食了摻有砒霜的老掙藥，由於不敢告訴家人，隻能偷偷躲在被窩裡整夜嘔吐白沫，幸運地度過了那一夜。”
老耳朵瞪大了眼睛：“你這小子還真夠幸運……說說你長大後的事，十歲和七歲有何分別?”
陳跡目光投向遠處的大海，經過片刻的沉思後說：“我曾經有意圖刺殺太子，您認為這算不算?”
老耳朵撫摸著胡須：“不算，全京城都傳言說你和太子不和，他的腿是你所害，不僅你想置他於死地，他也想殺你。”
陳跡輕聲道：“我是密諜司上三位病虎。”
老耳朵摩挲著胡須的手稍稍停頓：“這個隱秘還稍稍有些意思……毒相此人雖然心胸狹隘，卻對人心頗為了解，常常出奇製勝，善於識人用人，他竟然願意讓一個先天境界的行政官充當病虎，膽量著實不小。說吧，你想問什麼?”
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