元宵節的燈籠還在寨門掛著，聽風樓的急報就像一塊冰，澆滅了節後的暖意。
青禾的表姐親自從清溪鎮趕來，臉色蒼白，進門就抓住曹林的胳膊：“少主，出事了！西邊二十多裡外的黑風穀，突然冒出一夥山匪，比以前的斷雲寨還狠！”
她帶來的消息讓人脊背發涼：這夥山匪約莫三十多人，領頭的是個滿臉刀疤的壯漢，人稱“刀疤臉”，據說以前是官府通緝的要犯，不知從哪糾集了一群亡命徒，占了黑風穀當巢穴。他們不光搶糧，還劫掠了附近三個村子的婦女，昨晚甚至放火燒了不肯交糧的李家莊，燒死了兩個老人。
“這群畜生！”曹猛一拳砸在桌上，震得茶杯都跳了起來，“剛過完年就敢這麼囂張，眼裡還有沒有王法？”
曹聰在一旁算賬的手停了，臉色凝重：“黑風穀離咱們隻有二十多裡，他們搶完村子，保不齊就會往雲斷山這邊來。咱們剛囤了糧，要是被他們盯上……”
“不能等他們找上門。”曹林的聲音冷得像冰，“這夥人是毒瘤，不趁早除了，遲早養虎為患。但現在不能莽撞，得先摸清他們的底細。”
他記得現代軍事理論裡的“知己知彼”，對付這種亡命徒，硬拚隻會讓弟兄們吃虧。
“石頭，你帶兩個機靈的弟兄，偽裝成逃難的百姓，去黑風穀附近摸摸情況。”曹林迅速部署，“記住，別靠近巢穴，找附近村子的幸存者打聽：他們有多少人？有多少刀槍？領頭的刀疤臉有什麼本事？巢穴的地形怎麼樣？有沒有暗哨？”
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“我讓聽風樓的人配合你們。”曹文補充道，“清溪鎮有個貨郎常去黑風穀那邊送貨，讓他幫忙留意，有消息立刻傳回來。”
曹烈摩挲著手裡的弓箭，沉聲道：“我帶兩隊人，在黑風穀通往雲斷山的要道上設卡，防著他們突然偷襲。”
“曹聰，你清點一下咱們的兵器和甲胄，把最好的百煉鋼刀和鎧甲備出來，再準備些療傷的草藥和乾糧。”曹林最後看向曹猛，“爹，咱們得選二十個最能打的弟兄，悄悄集結起來，隨時待命。”
部署完畢，弟兄們立刻行動起來。石頭換上打滿補丁的破衣服，揣著兩個窩頭，和兩個弟兄往黑風穀方向去了；曹烈帶著人扛著弓箭，消失在山道的密林裡；曹聰的賬房裡，算盤聲再次響起，這次算的不是進項，而是兵器和糧草的數目。
等待消息的那兩天，斷雲寨的空氣像繃緊的弓弦。弟兄們練拳時更賣力了，老周的鐵匠鋪徹夜燈火通明，他帶著徒弟們打磨刀刃，給箭頭淬火，嘴裡念叨著：“讓這群狗娘養的嘗嘗百煉鋼的厲害！”
第三天傍晚，石頭終於回來了。他臉上沾著泥，衣服被劃破了好幾道口子，顯然受了不少苦，一進門就癱坐在地上，抓起桌上的水猛灌。
“怎麼樣？”曹林趕緊遞過乾糧。
石頭咽下嘴裡的餅，聲音嘶啞地說：“那夥山匪確實有三十多人，有十杆鳥銃，二十多把刀，還有兩匹瘦馬。刀疤臉據說練過鐵砂掌，能一掌劈碎青磚，下手特別狠，昨天還親手殺了個想逃跑的婦女……”
他頓了頓，從懷裡掏出張皺巴巴的紙，上麵畫著黑風穀的簡易地圖：“黑風穀的入口很窄，裡麵是塊平地，他們的巢穴是以前獵人廢棄的木屋，周圍有四個暗哨，都藏在樹上，不好對付。穀後有個小瀑布，水流很急，估計沒法走。”
“鳥銃？”曹猛皺起眉，鳥銃雖然裝填慢，但近距離威力大，比弓箭難防。
“別怕，他們的鳥銃看著就舊，估計準頭不行。”石頭道，“我還聽說，這夥人雖然凶，但不團結，刀疤臉對手下非打即罵，有幾個嘍囉早就想跑了。”
這時，聽風樓的消息也到了：貨郎說，刀疤臉打算明天去附近的王家村搶糧，因為村裡有個富戶藏了不少年貨。
“機會來了。”曹林看著地圖，眼睛亮了起來，“他們去王家村搶糧，巢穴必然空虛，咱們可以分兵兩路：一路去王家村設伏，打他們個措手不及；另一路去黑風穀，解救被擄的婦女，端了他們的老巢。”
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