斷雲軍的布防在夜色中悄然推進，長槍營的鐵甲反光隱沒在清溪鎮的巷弄裡，刀盾隊的火油罐藏進了黑石鎮的峽穀石縫，連弓箭隊的哨位都偽裝成了砍柴人的窩棚——這一切，都做得滴水不漏，對外隻說是“冬訓”。
而此時的曹林，正對著銅鏡，讓青禾給他換上一件打滿補丁的粗布長衫，連腳上的布鞋都特意蹭了些泥。旁邊的曹聰捧著個空了大半的糧袋，往裡麵摻了些沙土，晃了晃，看起來更“寒酸”了。
“這樣行嗎？”曹聰看著曹林的打扮，總覺得別扭——少主平日裡雖不講究，卻也乾淨利落，哪見過這副落魄模樣。
“要的就是這效果。”曹林對著鏡子扯了扯衣襟，露出胳膊上故意抹的灰，“去官府哭窮，就得有哭窮的樣子。你想想，咱們要是穿得光鮮，劉鎮將能信咱們缺糧？”
曹猛坐在一旁，手裡轉著旱煙杆，沉聲道：“記住，到了鎮衙，少說話，多歎氣，看林兒的眼色行事。官府的人精得很，一句說錯，就露了破綻。”
此行去清溪鎮，明麵上是“求官府接濟”，實則是試探——斷雲寨這些年雖繳稅納糧，卻始終是官府眼裡的“邊緣勢力”，如今黑石部壓境，若官府肯撥糧草，說明還認他們這股“地方力量”；若不肯，那斷雲寨便有了理由截留周邊村鎮的賦稅，全當“自籌軍餉”，名正言順。
清晨的清溪鎮還裹在薄霧裡，曹林帶著曹聰和兩個背著“空糧袋”的弟兄，慢慢往鎮衙走。路上遇到相熟的百姓，曹林故意唉聲歎氣，說寨裡“快斷糧了”，連過冬的棉衣都湊不齊。
“少主，您這是……”賣豆腐的王嬸看著心疼，遞過來兩塊熱豆腐。
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“別提了，”曹林接過豆腐，歎著氣，“山裡收成差，弟兄們快揭不開鍋了，這不，去求劉大人賞口飯吃。”
這話像長了翅膀，沒等他們到鎮衙，“斷雲寨快餓死了”的消息就傳遍了半條街。
鎮衙門口的兵丁見了曹林這副模樣，先是愣了愣，隨即嗤笑一聲：“你們斷雲寨不是挺能耐嗎？開鐵礦、賣鐵器，還能缺糧？”
“這位大哥有所不知，”曹聰趕緊湊上前，遞過一塊碎銀，“鐵器生意是看著光鮮，可繳稅、買焦炭，早就把家底掏空了。這不，冬天來了，弟兄們連糙米都吃不上了……”說著，還故意掂了掂背上的糧袋，沙土晃出幾聲輕響。
兵丁掂了掂銀子，撇撇嘴，進去通報了。沒一會兒，劉鎮將的師爺出來，引著他們往裡走。
劉鎮將正在書房看公文，見曹林進來，放下筆，目光在他的破長衫上掃了一圈，眼底閃過一絲詫異，卻沒點破，隻是淡淡道：“曹少主大駕光臨，不知有何貴乾？”
“劉大人，晚輩是來求您救命的。”曹林“噗通”一聲跪下，聲音帶著哭腔，“斷雲寨這陣子實在撐不下去了，山裡的存糧隻夠吃三天，弟兄們餓得直打晃，連過冬的柴火都快沒了。您看……能不能給撥點糧草？哪怕是陳米、雜糧也行啊！”
曹聰在一旁配合著，把那袋摻了沙土的“糧袋”往地上一放，“嘩啦”一聲，沙土混著幾粒糙米滾出來：“大人您看，這是寨裡最後的糧了，再不想辦法，弟兄們就得去啃樹皮了！”
劉鎮將撚著胡須，沒說話，隻是看著曹林。他為官多年，什麼場麵沒見過？斷雲寨這兩年的生意做得風生水起，鐵器鋪、漕運隊，哪樣不是進項？說缺糧，他半個字都不信。
但他也清楚，斷雲寨如今是清溪鎮的“屏障”，黑石部南下的消息他早已知曉，斷雲軍在周邊布防的事，他也隱約察覺——這哪裡是來求糧，分明是來探他的態度。
“曹少主說笑了。”劉鎮將端起茶杯，慢悠悠地抿了一口，“據我所知，斷雲寨的鐵器鋪上個月還賣了五十把鋼刀，光這一筆，就夠買百石糧食了，怎麼會缺糧？”
曹林心裡一緊，麵上卻更“急”了：“大人有所不知！那筆錢都用來給弟兄們做冬衣了！您也知道，咱們寨裡人多，光棉衣就做了兩百多件，一分錢都沒剩下！”他故意把“兩百多件”說得響亮，暗示斷雲寨的兵力，“再說，最近山裡不太平，弟兄們巡邏、操練，耗糧本來就多……”
這話點到即止，卻把“防備黑石部”的意思遞了過去。
劉鎮將放下茶杯，手指在桌上輕輕敲著，半晌，才緩緩道：“朝廷的糧餉本就緊張，清溪鎮的糧倉也不充裕，實在是……愛莫能助啊。”
曹林的心沉了下去——果然不給。
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