蘇州城的桃花開得正豔，粉白的花瓣落進平江路的河水裡，隨波打著旋。往日裡隻聞書聲的顧府祠堂，今天卻傳出了“劈裡啪啦”的算盤響——這裡被改成了“江南新式學堂”，朱漆大門上掛著塊新匾額，寫著“格物致知”四個隸書大字，落款不是哪朝狀元，而是前顧氏族長顧硯秋。
此刻，顧硯秋的長孫顧文軒正站在講台上，手裡拿著根粉筆，在黑板上寫著阿拉伯數字。他穿著一身藏青色的學生製服，領口係著領結，頭發剪得短短的，完全沒了往日士族子弟的長衫氣。台下坐著二十幾個學生，有士族家的少爺小姐，也有商戶、工匠的孩子，都捧著印著“算學入門”的課本，聽得聚精會神。
“這道題，”顧文軒敲了敲黑板上的應用題，“從蘇州到上海的鐵路長二百裡，火車每時辰走五十裡，問幾個時辰能到？”他話音剛落，商戶家的兒子就舉起手：“先生，四個時辰！我爹上周坐火車去上海，就是這個數！”
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顧文軒笑著點頭，眼裡的光比窗外的桃花還亮。三年前，他還是個捧著《論語》搖頭晃腦的貴公子，覺得算學、格致都是“匠人之術”，登不得大雅之堂。直到去年跟著父親去鐵路公司見習，看見工程師用公式算出橋梁的承重，用外語和西洋商人談成了鐵軌生意，才突然明白：“以前學的‘之乎者也’，換不來蒸汽機車，也換不來百姓的好日子。”
學堂的側廳裡，幾個士族子弟正圍著一台顯微鏡。這是顧文軒托人從西洋買來的，鏡片下，一滴水裡麵的微生物看得清清楚楚。“這就是格致課講的‘細菌’？”前禮部尚書的孫女柳玉茹捂著嘴驚歎，“難怪先生說，喝生水會生病，原來是這些小東西在作怪！”
旁邊的實驗台上，擺著從北境機器局借來的蒸汽機模型。工匠家的兒子正試著轉動搖杆，模型“嗚嗚”地噴出蒸汽，帶動小輪子轉起來。“這要是放大了，就能拉火車？”他眼睛瞪得溜圓，手在模型上摸來摸去，“比我爹修的織布機厲害多了！”
顧硯秋站在廊下，看著這一幕，手裡的旱煙杆半天沒點著。他想起十年前，族裡的子弟連走出蘇州城都覺得掉價，更別說和商戶、工匠的孩子同窗共讀。可現在，顧文軒教算學，柳玉茹學外語，連最守舊的張禦史家的孫子，都在研究西洋的電報機，說要“讓蘇州的消息三天傳到京城”。
“顧老先生，”學堂的雜役老劉端來一碗茶，他以前是顧家的佃戶，現在負責給學生們燒開水，“您看這學堂多好！我家二小子以前隻會放牛，現在能算清田畝賬了，說將來要去農技站當先生呢！”
顧硯秋接過茶碗，指尖觸到溫熱的瓷壁。他想起去年開辦學堂時，族裡的老頑固們罵他“辱沒祖宗”，說“士族子弟就該考科舉、當大官”。可他硬是把祠堂騰了出來，賣掉了一半的良田，換了課本、儀器，請了西洋的格致先生，甚至親自去商戶家敲門，說“來上學吧，不收束修，管午飯”。
現在看來，這條路走對了。上個月，柳玉茹跟著商隊去了廣州，用外語和英國商人談成了絲綢生意，賺的銀子夠學堂半年的開銷；張禦史的孫子畫出了蘇州城的電報線路圖，官府看了都說好，要撥款讓他試著架設；連最調皮的商戶兒子，都算出了新糧種的產量，幫著農技官說服了不少老農試種。
傍晚時分，學生們放學了，三三兩兩地討論著功課。柳玉茹拿著本外語書，正跟顧文軒請教發音，夕陽照在他們年輕的臉上，像鍍了層金。張禦史的孫子抱著電報機模型，跟工匠家的兒子比劃著什麼，兩人笑得前仰後合。
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