初夏的江南造船廠，江風裹著鬆木的清香，吹得船塢上空的帆布獵獵作響。五艘嶄新的蒸汽船正並排泊在船塢裡，黝黑的船身像蟄伏的巨獸，煙囪裡偶爾噴出幾口白汽，在湛藍的天空下散成淡淡的雲。
“雲鵬號、雲鶴號、雲鵠號、雲雁號、雲雀號……”兵部侍郎周明遠站在棧橋上，逐個念著船舷上的名號，指尖劃過冰涼的鋼板，聲音裡滿是驚歎，“這船身用的錳鋼，果然比鬆木結實百倍。”
鄭偉站在他身旁，望著正在吊裝火炮的工匠們，嘴角帶著笑意：“周大人有所不知，這鋼板是從西洋引進的技術，經咱們的鐵匠改良，硬度又高了三成。尋常的火銃子打上去，頂多留個白印。”
說話間，一台巨型吊車正將後膛炮穩穩吊上“雲鵬號”的甲板。這炮比舊式前膛炮短了半截，炮身上刻著精密的刻度，炮口閃著冷光。“這是新研製的十二磅後膛炮，”鄭偉解釋道，“裝彈不用從炮口塞，直接從後麵填，射速比老炮快兩倍，射程能到八裡地。”
周明遠湊近看了看，炮尾的螺旋閉鎖裝置做得極為精巧，他伸手摸了摸炮管，又敲了敲，眉頭卻微微皺起：“好是好，就是太費煤。”他轉身指著船塢旁堆積如山的煤堆，“上次試航‘雲鵬號’，不過跑了五十裡，就燒了兩噸煤。真要出海巡航，沒個固定的煤棧，怕是走不遠。”
這話戳中了要害。鄭偉早有盤算，從懷裡掏出一張海圖，鋪在棧橋的木板上：“大人看，我已讓瓊州府在鶯歌海鹽場旁開了煤礦，那裡的煤質好，火力旺，下個月就能出煤。另外，還在泉州、寧波、威海衛選了三處港口，正建煤棧，每處能存五千噸煤，足夠艦隊周轉了。”
周明遠看著海圖上用紅筆圈出的煤棧位置，從南海到渤海，正好連成一條線，忍不住點頭：“想得周到。有了煤棧，這蒸汽船才能真正派上用場。”他忽然想起什麼，指著“雲鶴號”甲板上的新式蒸汽機，“聽說這機器是咱自己仿造的？比西洋的如何？”
“不瞞大人，”負責監造的工匠頭老李湊過來，臉上沾著油汙，語氣卻透著自豪，“咱仿的是英國‘威裡士厘號’的機器，但加了個飛輪，轉起來更穩，耗煤還少了一成。前兒試機，連續轉了十二個時辰，一點毛病沒出！”
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正說著，“雲鵬號”的煙囪突然“嗚”地噴出一股濃白的蒸汽，輪機“哐當哐當”轉了起來，船身微微晃動，竟緩緩往江中心挪了挪。棧橋上的工匠們都歡呼起來，連周明遠都忍不住拍手：“動了！真動了！”
鄭偉望著那艘緩緩移動的蒸汽船，想起十年前，朝廷還在用老式的沙船，出趟海得看季風臉色。如今，這些鐵殼船不用等風，不用看浪，隻要燒足了煤，就能一往無前。他忽然覺得，那些關於“奇技淫巧”的非議，那些對西洋技術的忌憚，在這轟鳴的輪機聲裡，都顯得格外蒼白。
“周大人，您看這船尾。”鄭偉引著周明遠走到“雲鵬號”的尾部，那裡裝著一麵巨大的螺旋槳，葉片在水裡攪動，翻起雪白的浪花，“這螺旋槳比明輪更省力，還不容易損壞，是廣東的鐵匠琢磨出來的，用的是咱們自己煉的百煉鋼。”
周明遠蹲下身，看著螺旋槳轉動的軌跡，若有所思：“照這麼說，咱的蒸汽船，除了最初的圖紙，裡頭的門道，都快成咱自己的了？”
“正是。”鄭偉點頭，“工匠們邊造邊改，光是這後膛炮的閉鎖裝置，就改了十七次，才總算不卡殼了。還有這鍋爐，以前總愛炸膛，現在加了安全閥，壓力一高就自動排氣，安全多了。”
說話間，江麵上的“雲鵬號”已調轉船頭，穩穩地駛回船塢。船長站在甲板上，衝著棧橋敬禮：“報告大人，試航一切正常！輪機運轉平穩，火炮試射精準！”
周明遠站起身，望著五艘整裝待發的蒸汽船，突然朗聲笑道：“好！有了這些船，咱的海疆，才算真正有了把門的！”他轉向鄭偉，語氣鄭重，“鄭大人，這擴編的艦隊，就交給你了。兵部那邊，我會儘快撥下軍餉和煤錢，你隻管讓它們早日成軍。”
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