幾日之後，暮色將染未染，漫染天際。一輛裹著深青粗布帷幔的尋常馬車，緩緩碾過海城城外的官道。
“海城到了！我看見城牆了！海鮮大餐，我來啦！”
吳桐扒著車窗，望著遠處灰黑色的城垣，興奮地大喊。
車簾被輕輕撩開一道細縫，一隻骨節分明的手微微挑著簾角。車內男子一身素色暗紋錦袍，眉眼含笑。
身旁的陸芙蓉身著家常素布軟裙，順著那道縫隙往外望去，果然望見了遠處巍峨的城牆。
“小桐兒，海鮮海鮮地念叨了一路，我耳朵都快起繭子了。”
蘇嫣然一身利落淺碧布裙，毫無形象地翹著二郎腿，懷裡抱著個碟子，瓜子皮已堆成小山。
“哢嚓——激動什麼？錢帶夠了嗎？夠不夠你敞開吃一頓大餐。”
“不是吧？你也太摳了！虧得我還有爺爺奶奶疼，指望你，早餓死了。”
“嘖嘖，孫子，喊得倒是親熱。也不知是誰，三天兩頭打劫我，金磚都被你要去好幾塊。你可不是什麼窮小子，小小年紀，倒成了個守財奴。”
吳桐翻了個白眼。
他嚴重懷疑，蘇大神就是故意占他便宜，張口閉口“孫子”，聽著跟罵人似的。
有意見，卻又無力反駁——師父實在太腹黑。
陸皇後含笑看著這對師徒鬥嘴。
此番他們扮作尋常人家四口出門遊玩，吳桐便“光榮”成了這對夫妻的小孫子。
“我總不能把金磚扛在身上吧？哪像你，還能作弊。”
“哼，你妒忌吧。”
“對對對，我妒忌得麵目全非了。”
車廂內一派熱鬨。蘇二狗坐在車轅上，望著越來越近的城門，隨口問身旁車夫：
“老周，這兒你來過嗎？”
“來過一回，城裡挺繁華的。”周將軍握著馬鞭一臉緬懷。
陸芙蓉“我們這是到海城了？離大海近嗎？”
蘇二狗連忙應聲：
“回夫人話，真正的大海如今已是遠了。這海城原先本是緊挨著海岸，據說百年前海水漸退，舊日海灣淤作平地，隻留下一片偌大內陸湖，當地人都叫它西海。
湖對麵，便是鄰國西海國。正因這湖連通舊海道，又地處兩國交界，如今反倒成了通商要道，熱鬨得很。”
吳桐咋舌：“哎呦，蘇管家，你來過啊？知道得這麼清楚。”
蘇二狗微微揚眉，頗有些得意：“沒來過，可既然要來，自然早打聽明白了。都說這海城，繁華程度不比京城差。”
鴻帝聞言，眉頭幾不可察地一蹙。
他記得，每年遞上來的奏折裡，總寫著“海城田地貧瘠，難以耕種，百姓流離，懇請朝廷賑災”一類的話。
可蘇二狗打聽來的景象，與“流離失所”四個字，全對不上。
馬車緩緩入城。
獨屬於海邊舊城的喧囂繁華撲麵而來，熱鬨程度竟絲毫不遜於京城。
街上隨處可見異國商人，服飾裝扮與大燕人截然不同，說話聲調也格外洪亮。
鴻帝望著街邊追逐嬉鬨的孩童，看著行人麵色紅潤、步履從容，哪裡有半分災民的憔悴困頓。
“嗬，夜家倒是好手段。這麼多年，我竟還真信了。”
蘇嫣然輕笑：“看吧，我早說該出來走走。你朝中那些人，個個才高八鬥、妙筆生花，不騙你騙誰？”
鴻帝望著窗外盛景，聲音壓得極低，帶著一絲寒意：
“虧我還整日為銀錢發愁，他們膽子倒是真不小。”
“好啦，我的二哥，別在這兒置氣了。先找地方落腳，你這小孫子的口水，都快把馬車淹了。”
眾人轉頭看去，隻見吳桐扒著車窗，鼻子像小狗似的不停聳動。
此地離湖極近，商鋪樓閣多臨水而建，飛簷挑著湖麵嫋嫋風煙。
空氣中混著酒樓燜煮湖鮮的濃香、乾貨攤蝦皮的鹹香、糕點鋪的甜香，還有往來商隊帶來的異域香料氣息，層層疊疊，勾人食欲。
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