午後，巴裡托河口的潮水正在退去。
蘇丹穆斯坦因·比拉站在接駁船的船頭，目送著“華光大帝”號緩緩調轉船頭。
蒸汽與風帆協同驅動下，這艘巨艦的響應沉穩而有力，艦尾水下隱約傳來螺旋槳攪動海水的低沉嗡鳴。
風帆在午後偏斜的日光下逐漸鼓起，艦隊開始加速，向著東方的海平線駛去。
接駁船在海麵上輕輕搖晃。
王室衛隊的旗幟在微風中垂著，直到永明鎮艦隊最後一艘護衛艦的帆影也縮成一個小點，最終消失在天水交界處。
“回港。”蘇丹平靜地下令。
接駁船調頭，駛向河口。
岸邊紅樹林的輪廓逐漸清晰，但更遠處，北方的海麵上，隱約能看到另一片小小的帆影。
那是荷蘭東印度公司的雅赫特船——17世紀荷蘭最具代表性的小型縱帆船，荷蘭海軍與東印度公司常用它作為偵察船。
蘇丹眯起眼睛看了片刻，什麼也沒說。
“華光大帝”號的船艙裡，海風從敞開的舷窗灌進來，帶著熱帶海洋特有的鹹腥。
李國助脫了蟒袍，換上一身輕便的靛青直裰，坐在藤椅上。
楊昆與陳福生坐在他對麵，麵前的矮幾上攤開了一張手繪的婆羅洲簡圖。
“說說東婆羅洲的現狀吧。”李國助端起茶杯。
楊昆清了清嗓子，手指點向地圖東側：“大人，東婆羅洲以馬哈坎河流域為腹地，目前主要有庫台卡塔尼加拉和庫台馬塔普拉兩大王國。”
“庫台卡塔尼加拉王國，”他繼續道，“已皈依天方教，國王名阿吉·巴塔拉·阿貢·帕杜卡·尼爾塔，國都在庫台拉馬，地處馬哈坎河下遊。此國正處於擴張期，兵馬強盛，以胡椒貿易為經濟根本。”
“庫台馬塔普拉王國則不然。此國仍奉印度教，國王稱達摩塞蒂亞大帝，國都在穆阿拉卡曼，位於馬哈坎河上遊。其勢已衰，國力、軍力皆不如庫台卡塔尼加拉，兩國勢同水火。”
“關鍵在於，這兩國皆奉馬辰為宗主。”陳福生接過話頭，“每年需遣使至坦邦岸朝貢，貢品以胡椒、黃金為主。馬辰則允其貿易，並提供一定保護。”
“此外，”
陳福生的手指在地圖上移動，
“馬哈坎河中遊還有桑庫拉王國，是庫台卡塔尼加拉蘇丹國的附庸。”
“沿海則有卡拉西坎王國、帕西爾蘇丹國、貝勞蘇丹國，皆以班賈爾蘇丹國為宗主。”
“北部沿海則有布隆甘蘇丹國，名義上臣服於班加爾蘇丹國，同時受文萊蘇丹國的北部影響力滲透。具有雙重宗藩身份。”
“北路內陸則有穆阿拉巴唐王國，為布隆甘王國藩屬。”
“還有蒂東王國，首都在塔拉坎島，控製著北部重要的海上通道，雖是獨立部落王國，卻是文萊與蘇祿兩國的爭奪焦點，被迫向雙方繳納象征性貢品。”
“內陸叢林則廣泛分布著達雅克部落聯盟，是各沿海政權爭取的重要盟友。”
“這些政權，或直接為班賈爾蘇丹國藩屬，或依附於庫台卡塔尼加拉、布隆甘等稍大王國，層層效忠，終歸於班賈爾蘇丹國宗藩體係之內。”
他頓了頓，補充道，
“唯北部沿海，文萊與蘇祿兩強有些許領地或影響力，與馬辰形成南北相爭之勢。”
李國助靜靜聽著，手指在膝上輕叩。
楊昆等了一會兒，試探問道：“大人，我使團下一步，是否要轉往東婆羅洲，訪問這些王國？”
“不去。”李國助的回答乾脆利落。
楊昆一愣。
“彼等既為馬辰藩屬，”李國助放下茶杯，聲音平靜卻帶著不容置疑的分量，“我使團剛與馬辰簽下勘合，轉頭便去訪問其屬國，馬辰王室會做何想？此乃外交大忌，徒惹猜疑。”
他看向地圖上那些小國的標注，搖了搖頭：“再者，連獨立都做不到的小國，也沒資格做大明的藩屬國。與之通商，利小弊大。”
“至於文萊、蘇祿之藩屬，”他嘴角露出一絲冷笑，“文萊、蘇祿本使尚未訪問，先去拜訪其麾下小邦，又是幾個意思？禮崩樂壞，莫過於此。”
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