“未必是虛妄。”李國助目光深邃,“周主事,你可知弗朗機人盤踞呂宋,每年輸入大明的白銀數以百萬兩計,究竟從何而來?”
周延璟搖頭:“不知道,難道不是呂宋本就有金山銀山嗎?萬曆爺還曾派太監去探過……”
“不是呂宋!”
李國助斬釘截鐵,
“是來自《坤宇萬國全圖》上所繪的亞墨利加洲!彼處有山,其銀如土。弗朗機人因之暴富。”
“《坤宇萬國全圖》上說墨瓦蠟泥加是‘天下第五大洲’,山川湖海,物產礦藏,豈能毫無價值?”
“若僥幸發現大的金礦或銀礦,或可得解我大明銀荒困局之一二。此乃關係國運之探,非為私利冒險。”
周延璟聞言,渾身一震。
他深知大明財政,尤其是白銀短缺的窘迫。
若真能……他心中激蕩,忽然升起一股豪情:“大人既有此為國探疆之誌,下官願追隨大人前往!若彼處真有國度,亦可宣諭天朝威德,收為藩屬!”
“你的心意我明白。”
李國助卻搖頭,
“但南尋之事,茫茫大海,有無陸地尚屬未知,即便有,是否宜於人居、有無險阻,更是渺茫。”
“陛下在京城,翹首以待此次南洋諸國歸附之佳音。你攜勘合回朝,陛下見之必然大悅,此乃穩固朝綱、鼓舞人心之實績,遠比隨我漂泊於未知之海更為緊要。”
“可是……”
“大人,周主事,”一個聲音插了進來,是陳明宇。
李國助看向他:“陳掌櫃有何高見?”
陳明宇拱手道:“不敢。隻是聽大人提及南方大陸……在下或知一二。”
他頓了頓,似乎在組織語言,“南方,確有一座大島,或許便是大人所說的墨瓦蠟泥加的一部分。”
“哦?你去過?”李國助眼中精光一閃,這正是他期待的。
陳明宇道:“每年十月之後,東北季風起時,在下便會率五艘商船借風南下,航向那座大島的北部海岸。”
“那裡淺海礁盤盛產一種體型碩大、肉質肥厚的海參,於福建、廣東市場乃是珍品。”
“我等在彼處停留數月,捕撈、加工,待來年四五月東南風起時,再滿載乾海參北返望加錫,繼而運回閩粵販賣。”
“其實那究竟是不是一座島,我也說不準,畢竟每次去都隻是在其北岸活動,並未往兩邊探過。”
“隻是覺得很大,哪怕用千裡鏡,往東往西都是一眼望不到邊。所以我覺得,那說不準還真是一片大洲呢。”
“航線如何?需時多久?”李國助追問。
“航線已熟。”
陳明宇不假思索,
“自望加錫啟航,出望加錫海峽,南經弗洛勒斯海,掠過鬆巴哇島以南,再橫渡帝汶海,便可抵達那座大島的北部海岸。若順風順水,約十五日可達。隻是……”
他略一遲疑,
“那裡海岸荒涼,所見居民皆皮膚黝黑、不通文字、以部落散居,以漁獵采集為生,並無國家城郭。”
“我等與之貿易,多是以物易物,用鐵器、布料、珠子換取他們協助捕撈或直接獲取少量特產。”
周延璟聽罷,眉頭緊鎖:“既無國家,隻有蠻荒部落,大人即便找到,於朝貢、於銀礦,又有何益?風險未免太大。”
李國助心中卻已豁然開朗。
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陳明宇描述的地點、航線、土著情況,與他前世記憶中對澳大利亞北部的認知高度吻合。
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