第一折探路西行謀新途
延城的晨光穿透薄霧，灑在都護府的議事廳內。薑維手持西域最新繪製的商路圖，指尖劃過已有的五條互市連接線，目光最終落在帕米爾高原以西的空白處。
董厥剛將各互市季度交易報表呈上，見薑維神色專注，輕聲補充：“將軍，如今西域內部商路已趨成熟，延城、交河城等互市的絲綢、茶葉常供不應求，但中原商戶反饋，西域特產運往長安、洛陽的路途仍顯曲折，且向西暫無穩定商道，大月氏及以西諸國的香料、寶石難以批量流入。”
薑維抬眼，將輿圖推至眾人麵前：“互市雖興，但僅局限於西域境內與中原腹地，非長久之計。當年張騫通西域，開辟絲綢之路，如今我們當承其誌，向西拓路，連接大月氏、安息乃至更遠的國度，讓商路成為跨越山海的紐帶，既增財源，更固邦交。”
郭淮聞言皺眉：“將軍所言極是，但向西之路艱險異常。帕米爾高原冰川縱橫，戈壁沙漠遍布，且大月氏雖暫時罷兵，對我大漢仍心存戒備，恐會阻撓商隊通行。此外，沿途還有多個小部落散居，習性不明，安全隱患極大。”
“正因艱險，才需先行探路。”薑維語氣堅定，“我意組建一支探路使團，由熟悉西域地形的將領帶隊，聯合願意合作的部落使者，探明西行路線，聯絡沿途諸國，為商路開辟掃清障礙。”他當即點將：“張嶷久鎮南中，熟悉異族事務，且善於應變，任命你為探路使團正使，率五百精銳騎兵，攜帶中原特產與大漢國書，即刻籌備出發；楊戲精通文書交涉，任副使，負責與沿途部落、諸國洽談；董厥留守都護府，協調各互市籌備後續通商物資，待探路成功，便組織首批西行商隊。”
張嶷與楊戲躬身領命。三日後，探路使團在延城外集結。五百騎兵皆配良馬、攜乾糧與防身武器，行囊中裝滿絲綢、茶葉、瓷器等中原特產，既是探路途中的補給，也是贈予沿途部落的禮物。薑維親自送行至城外馳道，拍著張嶷的肩膀叮囑：“此行首要任務是探明路線，其次是聯絡邦交，切勿輕易動武。若遇友好部落，便贈禮示好，邀請其參與通商；若遇敵意阻攔，先曉以利害，實在無法通融，再相機行事，務必保全使團主力。”
張嶷抱拳回應：“將軍放心，末將定不辱使命，早日開辟西行商路，為西域再添繁榮。”說罷翻身上馬，揮手示意使團出發。馬蹄聲踏破晨霧，五百騎兵排成整齊隊列，朝著帕米爾高原的方向疾馳而去。
使團一路向西，先是抵達蒲犁國互市。這裡作為西域南部的通商樞紐，已有不少來自周邊小國的商戶。楊戲借此機會，與蒲犁國國王會麵，送上中原特產，說明西行探路之意。蒲犁國國王早因互市獲益，欣然應允提供向導，並派遣使者隨行，協助聯絡沿途部落。
離開蒲犁國後，路途愈發艱險。先是翻越海拔數千米的帕米爾高原山口，寒風刺骨，積雪沒膝，馬匹行走艱難。士兵們隻得下馬步行，牽著馬匹緩慢前行，不少人嘴唇凍得發紫，卻無一人退縮。張嶷身先士卒，帶頭鏟雪開路，鼓舞士氣：“越過此山，便是新的天地，大家再加把勁！”
翻過高原，眼前出現一片廣袤的戈壁。烈日當空，黃沙漫天，水源稀缺成為最大的難題。使團攜帶的飲水日漸減少，每到一處綠洲，都需仔細搜尋水源。一日，使團在戈壁中發現一處乾涸的河床，張嶷當即下令士兵挖掘，挖到丈許深處，終於湧出清泉。士兵們歡呼雀躍，紛紛取水補充，休整片刻後繼續前行。
沿途遇到第一個遊牧部落——休循部。部落民眾見大批騎兵到來，手持武器圍了上來，神色警惕。張嶷示意士兵放下武器，讓楊戲帶著蒲犁國使者與中原特產上前交涉。楊戲用流利的西域通用語說道：“我們是大漢西域都護府的探路使團，此行隻為開辟商路，與諸國部落互通有無，絕非侵犯之意。這些絲綢、茶葉，是我大漢的薄禮，願與貴部結為友好。”
休循部首領眯眼打量著使團，又看了看眼前的絲綢與茶葉，這些都是部落中難得一見的珍品。他沉吟片刻，讓部落民眾收起武器，邀請使團進入營地。營地中，休循部民眾用馬奶酒和烤羊肉招待使團。席間，張嶷詳細說明通商的好處：“一旦商路開通，貴部的皮毛、藥材可運往西域互市，換取中原的絲綢、茶葉、農具，部落百姓的生活必將越來越好。”
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