修司與鼬的身影沿著商路遠去。暗處窺視的目光撤去一道，一道人影快速奔向村內，另有幾道影子悄然尾隨其後。
穿著墨綠忍裝的少年靠在一棵櫸樹的陰影裡，鼬安靜地蹲伏在他身側。兩人看著那幾個尾隨者，追隨著修司的影分身，漸漸消失在通往小泉町的方向。
村長的宅院內，油燈的光線比往日明亮許多。幾位村中有分量的長者聚集在此。空氣中彌漫著壓抑的焦躁。
“我早就說過要立刻上報！那幫混賬偷偷溜回來時，我就知道遲早要引火燒身！”一個粗嘎的聲音率先打破了沉默，帶著壓抑不住的怒氣。
最初，村民們確實不清楚那些離鄉年輕人具體在做什麼。直到川之國追捕盜匪的消息傳來，而村中恰好又少了十幾名青壯。當這些人再度出現時，劫掠事件便死灰複燃。這種巧合，足以讓白川村的核心人物們拚湊出令人不安的真相。
對麵，一個戴著圓框眼鏡的中年人推了推滑落的鏡架，鏡片反射著跳動的燈火：“當初追捕隊來問，我們一口咬定毫不知情。現在改口說知道了？大名府的人會怎麼想？”他聲音不高，卻字字清晰，“再說，現在的日子是艱難了些，但還過得去。要是讓外界知道我們村裡出了劫匪……”
“你倉庫的貨都清空了，自然站著說話不腰疼！”一個滿臉橫肉、身形壯碩的漢子猛地拍向矮桌，震得茶碗叮當作響，“我倉庫裡還堆著半年的收成！再這樣下去，全村人都得勒緊褲腰帶喝風！”他的眼睛因憤怒而布滿血絲。
“那兩個忍者…已經猜到了。”坐在主位的白川貴介聲音乾澀，仿佛用儘了力氣才擠出這句話。
屋內瞬間死寂。
“砰！”一位須發皆白的老者白川宗介猛地一掌拍在桌麵上，茶碗裡的水潑灑出來。他鷹隼般的目光掃過眾人，聲音帶著一種沉甸甸的威壓：“不能再猶豫了，貴介！那是接了委托的忍者！”他枯瘦的手指緊緊摳著桌沿，“他們現在人在何處？”
白川貴介的嘴唇哆嗦著：“我…我派人去通知小一郎…讓他們…”老人布滿老繭的雙手死死攥著衣角，“那孩子…那孩子隻是被外鄉人蒙蔽了心竅…他原本是個好孩子啊…”
“夠了！”壯漢厲聲打斷，聲音如同砂石摩擦，“小一郎手上早就沾了血！早就不是孩子了！村長，您再護著他，難道要拖著整個村子一起陪葬嗎？”
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白川宗介緩緩站起身，佝僂的身形在油燈下投下巨大而搖晃的影子，籠罩著他的弟弟：“貴介，這已經不是死了幾個外鄉人那麼簡單的事了。”他的聲音低沉得像滾過地麵的悶雷，“忍者插手進來，就必須有個了結！”
“……不能把人交上去。”戴眼鏡的中年人沉默良久後開口，聲音艱澀，“更不能讓外人知道是我們白川村的人乾的。”
“那你的意思是？！”壯漢霍然轉頭，眼中凶光畢露。
白川宗介緩緩閉上眼睛，臉上的皺紋在燈光下深刻如刀刻：“戰國結束後，這條商路好不容易興旺起來，我們才過上了幾天像樣的日子。”他重新睜開眼，眼中已是一片冰封的湖麵，“村子的名聲就是命根子，家家戶戶都指著商隊吃飯。”
“貴介，你要配合。”
“兄長，可是……”
“沒有可是！”
微弱的辯解聲被油燈燈芯“劈啪”的爆裂聲徹底吞沒，最終化作幾聲沉重得令人窒息的歎息。當負責盯梢的村民再次跑來，確認那兩個忍者確實已離開村子範圍後，屋內的空氣仿佛瞬間凝固，隨即又劇烈地流動起來。眾人不再言語，迅速而沉默地分散開來，融入村中的夜色裡。
不多時，打穀場上。四十多名青壯年聚集在清冷的月光下。他們手中的不再是農具，而是閃著寒光的武器——打磨鋒利的鐮刀，尖齒森然的草叉，獵戶們緊握的強弓，弦已繃緊。一張張平日裡熟悉的麵孔此刻繃得緊緊的。
白川宗介站在隊伍最前方，白川貴介站在他身邊，兩人身後是幾擔子酒肉。
月光如水，將這支沉默的隊伍和那些冰冷的刃尖拉出長長的、扭曲的陰影，蜿蜒地指向山林深處。空氣中隻剩下粗重的呼吸和武器偶爾碰撞的輕響。
這不是一個真正和平的時代。戰國結束僅僅五十四年，那個年代，被征召上戰場的，絕不隻有忍者。白發蒼蒼的白川宗介，正是從那個屍山血海裡爬出來的幸存者，他知道該怎樣指揮一場殺戮。隊伍像一條無聲的長蛇，在老人的帶領下，沉默地向著村後的大山遊弋而去。
“前輩預料到這一幕了嗎？”鼬的聲音在樹影裡響起，打破了沉寂。他的瞳孔映著山下那條移動的隊伍。
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