前往木葉的使者，比預想中更快地回到了霧隱。
照美冥最初還以為，是聯合演武的事宜洽談不順，或許是村子派出的使者分量不足，未能引起木葉足夠的重視。
畢竟，僅僅要求加入中忍考試並非難事，木葉前年就曾同意過，今年按理也沒有拒絕的理由。
“木葉……同意了？”她看著風塵仆仆的使者，確認道。
“是的，照美冥大人。”使者躬身回應，“木葉一方負責接待的官員了解我們的來意後，便直接提供了詳細的參賽注意事項文書，以及關於門票利潤收益分配的細則條款。”
看著使者帶回的文件，照美冥陷入了深思。
這並非臨時擬定的方案，其條文的完整性與細節的完備程度，明顯是早已準備好的。是其他四個大國，早已預料到霧隱會按捺不住，想要分一杯羹，所以提前就預留好了位置和份額麼？
原本以為至少需要幾輪磋磨、討價還價才能確定的事情……竟然如此輕易地得到了。
對於隻是想參與，暫時對於主辦權沒有訴求的霧隱而言，能夠直接分潤一部分可觀的門票收益，已經算是達成了基本目標。沒有得到授權去攀談其他事項的使者，選擇迅速回返複命，也就不難理解了。
隻是想起第一次達到四村聯合考試這種規模的盛況，還是前年霧隱參與的時候。
那一次，再不斬什麼協約都沒有帶回來，隻帶回了一個“虛假的表演，騙人的賺錢把戲”這樣的評價。
今年再去，雖然得到了想要的東西，但這種感覺……連討價還價的過程都省略了，像是坐在餐桌旁，直接享用別人早已烹飪完畢、分配妥當的餐食。對於小忍村而言，這或許是值得歡欣鼓舞的恩賜。
但對於霧隱而言，不應該是這樣。
一絲難以言喻的沮喪悄然浸染了她的心緒。
她將這份象征著“既定事實”的文件放在桌角，指尖在木質桌麵上輕輕敲擊。思緒轉向了另一件事——她對於再不斬之前帶回的那個孩子，很感興趣。資料顯示，那或許也是一個有潛力接手忍刀的人。
白的模樣，比資料上看還要清秀幾分。
照美冥耐心地等到了下課，看著那個孩子獨自離開學校，走向村子邊緣那片相對僻靜的臨時居所時，才現身，攔在了他的去路上。
“白，對嗎？”她開口，聲音放得比平時柔和。
白停下了腳步，抬起頭，清澈的眼中沒有驚慌。他認出了麵前的人是誰。
“照美冥大人。”他禮貌地問候著。
“在學校的生活，還習慣嗎？”
“一切都好。”白說著，“您不介意的話，請允許我離開，再不斬先生還有事情交代。”
這是拒絕。
拒絕無關的關心，拒絕可能的靠近，拒絕可能被模糊立場的行為。
照美冥明白了這個孩子的意思。
“我們不是敵人，我與再不斬不是，與你也不是，白。”她輕聲地說道。
“我是工具，不會去思考主人之間的關係。”
白的回應讓照美冥眼中多了幾分不同的情緒。
“工具嗎……白，即便是我與再不斬之間存在爭執，但在當初，用著最為激烈的方式，對抗著不把忍者的性命，同伴的性命當做一回事的暴政的，正是再不斬。”
照美冥沒有選擇為難這個孩子，也不知道自己的話語能夠起到什麼作用。
隻是離開後，又多了幾分煩惱。
對抗著血霧的人，同樣被血霧所影響著，哪怕是同樣被元師挑選出來的再不斬也是如此。
其他的人呢？
再往後的孩子呢？
她帶著疑惑前去找了長老元師。
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長老不以為意。
作為從戰國時代便下來的人，他早已經習慣了這一切。
“冥，無論是從前執行造成血霧的規則，還是現在終結它，一切的出發點，歸根結底，隻是因為這對於村子是否有利罷了。”他平靜地說道，“有利，就去做；問題太大，就去改。”
“不需要思考太多其他的東西，那隻會束縛你的手腳。”
照美冥帶著更深的困惑離去。
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