鎮守府琉璃瓦在霞光下反射著熔金般的光，大殿深處傳來的爭吵聲，就是在這片窒息的輝煌中撕裂出來的。
“三成！李長老，您不如直接剮了我們青溟劍派上上下下二百三十七口人的骨頭熬油！”
青袍老者須發戟張，因極度的憤怒和屈辱而渾身發顫。他麵前的矮幾上濺滿深褐茶漬——那是他剛剛失手捏碎的青玉盞殘留。
殘茶滴落在昂貴的棲霞木地板上，沁開一小片暗紅汙痕。
對麵端坐的鎮海宮執事李崇海，撚著下巴幾根稀疏黃須，眼皮都懶得抬一下。他慢條斯理地翻著手中厚厚的賬冊玉簡，指尖一點靈光在墨字行間跳躍，發出沙沙輕響。對滿地狼藉和那滴滴答答的血跡視若無睹。
“柳道友”，李崇海的聲音像是淬了冰的軟刀子，“火氣這麼大作甚？又不是漲你一人。”他隨手將賬冊往旁邊一推，“主宗鈞令，所有附庸門派歲貢，自本年起，一律漲三成。白紙黑字，符印齊全，跟我吼有什麼用？”
柳長老——青溟劍派的結丹後期長老，喉頭劇烈滾動幾下，像吞咽著燒紅的炭塊：“主宗？嗬！主宗那位馮長老，卷了庫房裡靈石、寶貝投了蕩情宗。主宗元嬰、化神老爺們的俸祿快發不出了，就回頭一刀刀割我們這些小魚小蝦的肉去填窟窿？”
他往前踉蹌一步，一巴掌拍在矮幾上，“我們青溟劍派！去年十月黑潮壓境，是哪個頂著風刀血雨給你們分舵守住南麵三十裡海疆？我派弟子折損無數，如今你們還要從活人的骨頭上刮下三層油來！”
老者聲音嘶啞，字字泣血，“我們這些附庸宗門……就不是人嗎？！”
餘衍隱在殿外描金的盤龍柱陰影裡，呼出的濁氣無聲地刺入堅硬如鐵的木柱。殿內透出的光影將他半邊臉照亮，眼中沉靜如古井，聽到“馮長老”、“蕩情宗”幾字時，腦子裡有了印象。
他知道那位馮長老，主宗赫赫有名的“金算盤”，掌管庫房千餘年！沒人知道他竟能把手伸向主宗寶庫深處。
李崇海終於抬起眼，渾濁的眼底全是麻木的冰冷：“主宗之物，是我鎮海宮千年根基的一部分！根爛了，樹就要倒！樹倒之前，哪片葉子都別想乾乾淨淨落地！”
他聲音陡然拔高，帶著不容置疑的森冷，“三成！一分都不能少！交不上，下個月就給青溟劍派發征召令！萬骨島前線防備妖族正是缺‘銳士’的時候！錢重要還是命重要！”
柳長老像是被這句話抽乾了最後一絲力氣，猛地佝僂了腰，劇烈咳嗽起來，暗自想著，“人族妖族大戰，萬骨島，更是南海海域十死無生的絕地！”
李崇海揮揮手，像趕蒼蠅：“我最多寬限一個月，柳道友不如回去好好養傷，備好供奉才是正理。請！”
餘衍悄然退入更深的陰影。他改變不了什麼，一個結丹修士，在主宗龐大巨輪傾軋下，和殿內那個柳長老，並無本質區別。霞光再盛，終究浸透血汙。
……
半個月後，胡溪的傷勢基本愈合。三人收拾好東西，乘坐傳送陣回到了鎮海宮。
傳送陣不是直接回到洞府，而是直接建在幾座蒼茫海麵之上的島。
島礁黑沉如鐵，被海風海浪磨礪得嶙峋如劍。墨玉建築群落盤踞在島嶼周圍，更遠處，便是被灰藍色海霧籠罩的無儘瀚海，那裡翻湧著更凶險的風暴和蟄伏的巨妖。空氣沉重得像是能擰出水來，無處不在的寒意刺人骨髓，遠非棲霞城那種被霞光暖過的清寒可比。
回洞府的路上。
三人穿過外門弟子擁擠的“勤務殿”上空，迎麵撞上一股洶湧而來的暗流。
“下個月，所有築基期執事堂記名弟子、執法堂外巡弟子、煉丹煉器初階學徒，月例靈石減三成！煉氣外門及雜役弟子，月例減半！”執事堂高懸的黑玉牌匾下，一個金丹後期的傳功長老麵無表情地對著殿前廣場上黑壓壓的人頭宣讀，聲音被法術放大，字字如寒冰砸落。
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轟！
人群瞬間炸開了鍋！
“什麼？！減三成？老子在萬蛇礁血拚了三夜！就領這仨瓜倆棗？”
“減半？老子天天在爐房門口頂著火毒站六個時辰！下個月拿什麼買護腑丹？！”
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