薛寶釵又一次在卯時初刻準時醒來。
窗外的天色仍是青灰的，蘅蕪苑裡靜得隻聽見穿堂風掠過竹葉的簌簌聲。她不需要丫鬟喚，便已自行坐起，動作輕緩，生怕驚擾了這一室尚未散儘的夜色。
“姑娘今兒怎麼又自己起了？”鶯兒揉著眼睛從外間進來，手裡捧著溫水與巾帕。
寶釵淡淡一笑：“睡足了，便醒了。”
這是她多年養成的習慣——無論前夜幾時入睡，次日總是同一時刻醒來。薛家的女兒，不能有一絲懈怠。她接過鶯兒遞來的溫茶，輕輕漱了口，又用浸濕的巾帕仔細擦拭麵頰。水溫恰到好處，不冷不熱，如同她給人的感覺，永遠溫潤得體。
梳妝時，鶯兒打開妝奩，問道：“姑娘今日戴哪支簪子？”
寶釵的目光掠過那些金簪玉釵，最後停在一支素銀簪子上：“就它吧。”
鶯兒欲言又止，終究還是為她簪上了那支最簡單的發簪。鏡中的少女，烏發如雲，麵容豐潤，眉不畫而黛，唇不點而朱，隻是那雙眼睛太過平靜，平靜得像一潭深不見底的湖水，投石無聲。
“姑娘天生麗質，戴什麼都好看。”鶯兒輕聲讚道。
寶釵不置可否，隻起身理了理衣襟：“去給母親請安吧。”
走出房門，初秋的晨風已帶著幾分寒意。蘅蕪苑內陳設簡樸，全無薛家大小姐應有的奢華。青紗帳幔，素色瓷瓶，桌上隻擺著一部佛經，幾本詩集，還有她未做完的針線。賈母曾笑她這裡“太素淨”，她隻答：“偶爾住住，不必太過鋪張。”
行至母親房中，薛姨媽剛醒，見她來了，臉上露出欣慰的笑：“我的兒，總這麼早。”
“習慣了。”寶釵上前替母親整理床鋪，又親自試了試早飯的溫度，方才遞到母親手中。一舉一動，無不妥帖周到。
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薛姨媽望著女兒，眼中閃過一絲複雜。這女兒自小懂事，從不讓人操心，可這份過分的懂事，反倒讓她心疼。
“昨日你姨媽過來，說起宮裡放出一批老宮女，各府都在打點關係，想送女兒參選。咱們家也該走動走動了...”薛姨媽試探著說道。
寶釵手中的動作未停，隻輕輕“嗯”了一聲。
“你哥哥不成器，咱們薛家如今就指望你了。”薛姨媽歎了口氣，“若你能選上，家裡...”
“女兒明白。”寶釵打斷母親，聲音依然溫和，“女兒會儘力的。”
她的目光落在窗外那株將開未開的菊花上，眼神平靜無波。參選才人，光耀門楣——這是她自小便知道的使命，如同哥哥薛蟠必須繼承家業一樣理所當然。隻是薛家的家業已大不如前，哥哥又是個不成器的，這份重擔，便落在了她的肩上。
從母親處出來，寶釵照例去給王夫人請安。路過瀟湘館時，她聽見裡麵傳來斷斷續續的咳嗽聲。
“林姑娘又病了？”她問門口的婆子。
“可不是嘛，昨兒夜裡著了涼，今早便起不來了。”
寶釵略一沉吟，轉身對鶯兒道：“去把我那瓶枇杷膏拿來，再帶些冰糖燕窩。”
走進瀟湘館，藥香撲鼻。黛玉半倚在榻上，麵色蒼白如紙，更顯得那雙眼睛大而幽深。見寶釵進來，她勉強撐起身子：“寶姐姐怎麼來了？”
“聽說你不好，來看看。”寶釵在榻邊坐下，自然地伸手探了探黛玉的額頭，“有些發熱。可請大夫看了？”
紫鵑在一旁回道：“已經請了，說是風寒入體，要吃幾劑藥發散發散。”
寶釵點頭，從鶯兒手中接過枇杷膏：“這個潤肺最好，你咳嗽時含一匙，會舒服些。”又指著燕窩道，“平日熬粥時放些，最是養人。”
黛玉看著她，眼中閃過一絲複雜情緒，輕聲道：“總勞寶姐姐費心。”
“自家姐妹，何必客氣。”寶釵微笑，替她掖了掖被角，“你好生歇著，我明日再來看你。”
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