夜已深了，榮國府東邊的小院裡，燭火還搖曳著。
王熙鳳揉了揉發酸的眼角，目光落在賬本上密密麻麻的數字。窗外秋風瑟瑟，吹得窗紙簌簌作響，她緊了緊身上的錦緞夾襖，又拿起算盤撥弄起來。
“奶奶，已經三更了，歇息吧。”平兒輕手輕腳走進來，端上一碗熱騰騰的燕窩粥。
鳳姐頭也不抬：“明日老太太那邊要支二百兩銀子過中秋，二太太房裡這個月已經超支了八十兩，還有丫鬟小廝們的月錢……這賬不對，我再看會兒。”
平兒歎了口氣，默默站到她身後，幫她捏著肩膀。她看著鳳姐額角新添的一根白發，心裡泛酸——這個不過二十出頭的少奶奶，肩上擔著千斤重擔。
一、榮國府的管家奶奶
五年前，王熙鳳嫁入榮國府時，還是個明媚張揚的姑娘。
她記得自己第一次踏進榮國府大門，滿目亭台樓閣，丫鬟婆子穿梭如織，好一派鐘鳴鼎食之家的氣派。那時她以為，嫁到這樣的人家，該是享不儘的福氣。
誰知嫁過來不過兩年，婆婆邢夫人便稱病把管家權推給了她。起初，王熙鳳還沾沾自喜，以為這是對自己的器重。直到真正接過那串沉甸甸的鑰匙，翻開那本厚厚的賬冊，她才明白——這不是榮耀，而是燙手山芋。
榮國府外表光鮮，內裡早已千瘡百孔。世襲的爵位不過是個空殼，田莊的收成年年減少，府裡上下上千口人，每日的吃穿用度流水似的往外淌。主子們個個養尊處優，今天賈赦要買古玩，明天賈政要宴請清客，後天賈璉又要支銀子“應酬”。
而真正做事的男人呢？公公賈赦隻知道搜羅小妾，公公賈政整日與清客談詩論道，丈夫賈璉更是個花天酒地的主。偌大一個家，竟要靠她一個年輕媳婦來撐。
“平兒，你說可笑不可笑？”有一回深夜算賬時，鳳姐忽然苦笑道，“咱們府裡這些爺們兒，倒不如我一個女人頂用。”
平兒忙去掩她的嘴：“奶奶慎言！”
鳳姐推開她的手，眼裡卻沒有笑意：“我說錯了嗎？你看看東府那邊，珍大哥哥把寧國府管成什麼樣子？要不是秦可卿沒了，我去幫著料理幾天，還不知道要亂成什麼樣呢。”
說起協理寧國府那件事，王熙鳳其實是存了私心的。她太需要證明自己了——證明給那些在背後嚼舌根的人看，證明給那些等著看她笑話的人看，也證明給她自己看。
那七天，她每天卯時起身，子時才歇。立規矩、清賬目、定分工，把寧國府那些偷奸耍滑的下人整治得服服帖帖。七天下來，秦可卿的葬禮辦得風風光光，沒有一處差錯。
可累也是真累。回府那晚，她癱在榻上，連手指都不想動一下。賈璉從外頭吃酒回來，滿身脂粉氣，見她這樣，不但沒有半句關心，反倒譏笑道：“喲，我們二奶奶如今可了不得了，寧國府都管得，以後怕是連皇上都要請你進宮理事呢！”
鳳姐氣得心口疼，卻隻能強撐著笑：“二爺說笑了，我不過是個女人家，能管好咱們這一畝三分地就不錯了。”
那一夜，她背對著賈璉躺下，眼淚無聲地濕了半邊枕頭。
二、狠辣之名
“璉二奶奶，瑞大爺又來了，說是有要事求見。”小丫鬟戰戰兢兢地稟報。
王熙鳳正在看這個月的采買單子，聞言眉頭一皺：“就說我不在。”
話音未落，賈瑞已經闖了進來，一雙眼睛直勾勾地盯著她：“好嫂子，怎麼總躲著我？”
鳳姐心中一凜，麵上卻笑得燦爛：“喲，瑞兄弟來了，快坐。平兒，看茶。”
賈瑞也不客氣，大喇喇坐下，眼睛像黏在她身上似的：“嫂子今日這身衣裳真好看，襯得人比花嬌。”
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鳳姐強忍著惡心，笑道：“瑞兄弟這是打哪兒來？可用了午飯不曾？”
“吃飯有什麼意思，來看嫂子才最要緊。”賈瑞湊近了些，壓低聲音，“嫂子一個人在屋裡，不寂寞嗎？璉二哥整日在外頭，也太不懂憐香惜玉了……”
“瑞兄弟慎言！”鳳姐猛地站起身，臉色冷了下來，“這話若傳出去，你我都擔待不起。”
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