智通師太是在巳時三刻走進榮國府的。
她帶著地藏庵的圓心，說是來送中秋節供奉的尖兒。每年這時候她們都來，王夫人照例會留飯，賞幾兩銀子，再說幾句“佛法無邊、普度眾生”的話。
這一年是八月十七。
昨日中秋，賈母領著合府上下在凸碧山莊賞月，聽笛子，喝得儘興。但智通進府的時候，正撞見幾個婆子抬著一扇門板往後角門走，門板上躺著個人，蓋著床舊被子，隻露出一雙青緞子鞋。
她沒看清是誰，也沒問。
在府裡走動了幾十年，她懂規矩：不該看的不看，不該問的不問。眼睛垂著，腳步穩穩的，跟著引路的小丫頭往王夫人正房走。
路過一重垂花門的時候，她聽見西邊院子裡有人在哭。
不是那種放開了嗓子的嚎，是悶著的、壓著的、像是被人捂住嘴的嗚咽。聲音細細的，尖尖的，像是年輕女孩兒。
智通的腳步頓了頓。
引路的小丫頭低著頭往前走，像是什麼都沒聽見。
智通沒停，繼續走。但心裡的算盤已經撥動起來——這哭聲，她認得。這是那些小戲子的聲音。梨香院的戲班子早散了，她聽說過，有幾個分到了各房當差。如今這動靜，怕是要出事。
她猜對了。
王夫人在正房見她們，臉上看不出喜怒，寒暄了幾句中秋的事，又問了問庵裡的香火，便讓人領著去廂房用齋飯。
智通和圓心剛坐下，還沒動筷子，就聽見外頭有人說話。
是三個婆子的聲音，嗓門大得壓不住：
“……實在沒法子了！那三個小蹄子，瘋魔了一樣，不吃不喝，尋死覓活，非要剪頭發當姑子去！”
“打也打了，罵也罵了，不怕！我跟她們說，你們當姑子？佛門也是你們想進就進的？人家尼姑庵裡要你們這樣的？”
“太太當初讓帶回來，說得好好的，如今這般，我們可怎麼交代……”
智通的筷子停在半空。
她抬起頭，和圓心對視了一眼。
圓心的眼睛裡也亮了一下。
兩人都沒說話，但心裡那筆賬，已經清清楚楚了。
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三個丫頭。不要錢。白乾活。
智通把筷子放下，念了一聲佛號。
用過齋飯，她們沒急著走，說要去給太太請安辭行。小丫頭領著她們又進了正房，王夫人正在聽幾個婆子回話，臉色不太好看。
“……胡說！”王夫人的聲音不高，但冷，“哪裡由得她們起來？佛門也是人輕易進去的？每人打一頓，給她們看看，還鬨不鬨！”
婆子們應著，正要退下，智通上前一步，合十行禮。
“太太慈悲。”她說，聲音溫溫軟軟的，像秋天的風，“老尼在廂房用齋，隱約聽見幾位施主說話，不知是哪幾位小姑娘，竟有這般向佛之心？”
王夫人看了她一眼。
“不過是幾個不懂事的丫頭，”她說，“原是唱戲的，後來散了班子，分到各房裡。如今犯了事，我讓她們乾娘領回去。誰知倒鬨起來了，要死要活地要出家。”
智通又念了一聲佛號。
“太太容稟，”她說，頭微微低著，姿態謙卑，“老尼雖在空門，卻也知道，我佛立願，原是連一切眾生，無論雞犬，皆要度他。這幾個小姑娘，既有這般誠心，太太若阻了，豈不阻了她們的善念？”
王夫人沒說話。
圓心在旁邊接口：“正是這話。太太好善，所以才感得這些小姑娘們如此。雖說佛門輕易難入，也要知道佛法平等。太太倒不要阻了善念。”
王夫人沉默了一會兒，問：“你們的意思是？”
智通抬起頭，臉上是出家人那種慈悲的笑。
“太太若信得過，便讓她們來，老尼當麵問問。若果真心，太太便成全了她們，也是積德的事。”
王夫人沉吟片刻，點了點頭。
“也好。”她說，“讓她們來。”
芳官走進正房的時候，智通已經等了一盞茶的工夫。
她走在三個婆子中間，腳步虛浮，臉色蠟黃。藕官和蕊官跟在後麵，三個人都穿著舊衣裳，頭發亂蓬蓬的，幾天沒梳洗的樣子。
但智通看的不是這些。
她看的是芳官的眼睛。
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