兵部員外郎李文博心滿意足地帶著那份“基礎製式”圖紙離開了雁門關，一路快馬加鞭，心中已在盤算著如何向部堂大人回稟，如何凸顯自己此行“不辱使命”、“成功取得關鍵技術”的功勞。他甚至能想象到，當京中軍器監的工匠們依照此圖仿製出“霹靂炮”時，自己將獲得何等的嘉獎。
然而，他絕不會想到，他懷中那份看似詳儘的圖紙，通往的隻是一條看似光明實則遍布陷阱和技術斷崖的死路。真正的核心與未來，依舊牢牢掌握在雁門關那座戒備越發森嚴的匠作營深處。
送走李文博，江辰臉上那副“精誠合作”、“顧全大局”的表情瞬間收斂，取而代之的是一種冰冷的銳利和緊迫感。朝廷的索取，如同警鐘，敲響在他心頭。他比任何人都清楚，一旦技術優勢喪失，等待他和雁門關的將是什麼。
“從今日起，匠作營內外營區分隔，加派雙崗，憑新製腰牌出入。原‘研發坊’更名為‘天工院’，遷入後山新辟洞穴，由周師傅總管，錢銅匠副之，非核心人員，嚴禁靠近百步之內！”江辰回到匠作營，立刻下達了一係列極其嚴厲的指令。
“所有涉及火藥新配方、炮身鑄造秘法、火槍改進、以及後續新器研發之一應文書、圖樣，不得落於紙麵。若需記錄，隻用暗語、代號，且閱後即焚，記於心中！”“參與核心項目之工匠，其家眷由營中統一安置照顧，給予優厚待遇，但未經允許，不得隨意與外界通信往來。”“若有外人打探，尤其是京中來員，一律以‘李大人已取走圖樣，其餘乃邊鎮粗陋之法，不值一提’應對。誰敢多言半句，以泄密論處，斬立決！”
鐵腕之下，匠作營，尤其是新成立的“天工院”，瞬間變成了一個與世隔絕的、隻屬於江辰的絕對技術堡壘。忠誠的老兵被抽調過來負責警衛，眼神警惕得如同鷹隼。
在絕對保密的環境下，真正的技術升級，以更快的速度悄然進行著。
火藥方麵：不再滿足於簡單的顆粒化。江辰憑著記憶，指導核心工匠嘗試不同的提純工藝，試圖獲得純度更高的硝和硫。他甚至開始秘密試驗一種極其危險的、用蛋清或尿液進行提純的土法（雖不完善，但聊勝於無），並探索在火藥中加入微量金屬粉（如鋅粉、鎂粉？需尋找替代物）以增加爆燃速度和威力的可能性。這些實驗都在最偏遠的角落進行，由最信任的工匠操作，每一次都冒著巨大的風險。鑄造工藝：錢銅匠帶著幾個親傳弟子，在洞穴深處日夜不停地試驗。他們不再滿足於簡單的泥範鑄造，開始嘗試更複雜的“失蠟法”與“刮板成型法”結合，以期獲得內壁更光滑、壁厚更均勻的炮管。他們甚至偷偷嘗試在銅合金中加入少量錫、鉛等其他金屬，摸索著調配性能更佳的“青銅”或原始“黃銅”配方。每一次成功的澆鑄，其具體參數、模具配方都被視為最高機密，隻在幾名核心工匠腦中傳承。炮彈革新：實心鐵彈和石彈威力雖大，但江辰知道其局限性。他秘密指示“天工院”嘗試製造“開花彈”（原始榴彈）。這是一個極其危險的課題，涉及到彈體內置火藥、延時引信的設計。幾次試驗都險些釀成大禍，炸傷了好幾名工匠，但初步的模型已經開始摸索。火槍改進：那批在黑風穀立下奇功的火門槍，其缺點暴露無遺。江辰親自畫圖，要求改進擊發機構，嘗試設計一種更可靠、更不怕風雨的“轉輪發火”或“簧輪發火”機構（儘管以現有工藝極其困難）。同時，他也要求開始小批量、更標準化地生產現有型號的火門槍，並嚴格篩選和訓練新的火槍手，將他們單獨編成一隊，進行更嚴格的保密操練。標準化與量產：在公開的、非核心的匠作營區域，則繼續熱火朝天地生產著“標準版”的震天雷、弩箭和刀槍。江辰大力推行流水線作業，將生產流程分解，讓普通工匠隻負責其中一環，既提高了效率，也進一步防止了技術外泄。生產出的產品，都打上新的、更複雜的內部檢驗烙印，但其最關鍵的火藥配比和核心部件，依舊由“天工院”秘密提供。
整個匠作營，如同一個高速運轉的雙層機器。外層，按部就班，生產著足以應付朝廷檢查和常規作戰的“製式”裝備；內層，則在絕密狀態下，向著更高的技術階梯瘋狂攀登。
然而，保密工作做得再好，也難免留下蛛絲馬跡。
異常的物資消耗（如大量雞蛋、特定礦石）、後山突然加派的嚴密守衛、偶爾從深山傳來的、不同於炮聲的怪異爆炸聲……這些都引起了依舊留在關內“協理軍務”的兵部隨員和孫昊的注意。
孫昊如同幽靈般，時刻窺探著匠作營的一切動靜。他將這些異常一一記錄下來，通過秘密渠道送往京城李文博處。
“江辰似有隱瞞，其後山守衛森嚴，常有異響異動，恐仍在秘密研製更強利器，未對朝廷坦誠……”李文博接到密報，冷笑連連：“果然如此！這江辰，看似恭順，實則包藏禍心！待京中仿製成功，再與你算賬！”
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