西線的硝煙暫時散去，《黑石隘約書》的墨跡仿佛為雁門關贏得了一層薄如蟬翼的護盾。關內，江辰爭分奪秒，將全部精力投入到北線防務的加固和軍工生產的加速中。匠作營的爐火日夜不息，水泥燒製、鐵器鍛打、火藥配置的規模不斷擴大，“天工院”深處關於燧發機構和新式炮彈的試驗也進入了關鍵階段。全軍上下都清楚，這短暫的和平是用武力威懾換來的，代價高昂，絕不能浪費。
然而，就在江辰全力備戰，試圖搶在北方風暴降臨前讓自己變得更加強大時，來自草原的寒風，卻帶來了比嚴冬更刺骨的消息。
一個風雪交加的深夜，帥府的門被猛地撞開。兩名幾乎凍僵的“夜不收”斥候被親兵攙扶進來，他們身上帶著多處凍傷和刀箭痕跡，顯然經曆了極其慘烈的搏殺與逃亡。
“將軍…草原…草原變天了！”為首的斥候隊長聲音嘶啞破碎，臉上充滿了驚悸與難以置信的神色，仿佛剛從地獄邊緣爬回。
江辰的心猛地一沉，屏退左右，親自遞上熱酒：“慢慢說，到底發生了什麼？”
那斥候灌下一口烈酒，緩了口氣，用顫抖的聲音道出了石破天驚的消息：
“金狼部…黑羊部…還有之前參與叛亂的白鹿部、蒼鷹部…全都…全都臣服了！”“是新可汗！那個叫鐵木真的男人！他…他簡直不是人！”“他沒用王庭大軍強壓，而是帶著他的怯薛軍（親衛軍），如同鬼魅般出現在各個部落！金狼部首領兀術試圖反抗，被他陣前親自射殺，首級懸於旗杆！黑羊部赫連勃被其圍困七晝夜，部落草場被焚，最終不得不開寨投降！”“他手段狠辣無比，順者昌，逆者亡！但…但他又出奇地公正，將繳獲的牧場、人口重新分配，提拔了許多卑微但有才能的勇士，甚至…甚至允諾帶領他們南下，奪取無儘的糧食、財寶和奴隸！”“不到兩個月…短短不到兩個月啊將軍！原本一盤散沙、互相攻伐的草原大部，幾乎全部向他低下了頭顱！現在…現在整個草原都在傳唱他的威名，稱他為‘蒼狼之子’，‘天生的汗王’！”
另一個傷勢更重的斥候掙紮著補充道：“還…還有…他的軍隊…不一樣了…不再是亂哄哄的騎兵衝鋒…他…他似乎也在練兵…隊伍更整齊…號令更嚴明…而且…而且…”
他眼中閃過一絲恐懼：“我們拚死抓到一個舌頭…嚴刑拷打之下…他…他吐露…新可汗極其重視…從西夏人那裡換來的…‘天雷’的秘密…雖然他們造不出我們那樣的震天雷…但…但他們似乎在大量搜集硝土硫磺…試圖仿造…而且…他們好像改進了攻城器械…”
消息如同九天驚雷，在帥府中炸響！
江辰僵立在原地，隻覺得一股寒意從腳底直衝天靈蓋，四肢百骸都變得冰冷！
他最擔心的事情，還是發生了！而且來得如此之快，如此之猛烈！
那個名叫鐵木真的新可汗，他不僅以雷霆手段統一了草原，更重要的是——他超越了以往所有蠻族首領的局限！他兼具了野蠻的武力、高超的政治手腕、甚至…開始重視技術和學習！他不僅整合了力量，更在試圖升級力量！
兩個月！僅僅兩個月就基本統一了強大的部落！這是何等恐怖的統治力和軍事才能？重視紀律和練兵？這意味著蠻族軍隊可能擺脫以往鬆散混亂的模式，變得更有組織性和戰鬥力！試圖仿造火器、改進攻城器械？這更是致命的信號！這意味著技術代差的優勢可能在逐漸縮小！雖然他們暫時絕對造不出雁門關水平的火器，但哪怕是最原始的黑火藥爆炸物和粗糙的攻城器，在龐大的軍隊基數下，也會帶來巨大的威脅！
更何況，還有那條與西夏勾結的暗線！西夏人提供了什麼？僅僅是火藥的粗淺知識？還是更有甚者？
“噗——”那名傷勢過重的斥候猛地噴出一口鮮血，氣息迅速萎靡下去，眼中光芒渙散，卻仍死死抓著江辰的袍角，用儘最後力氣擠出幾個字：“…快…快…他們…很快…就要…”
話未說完，手臂垂落，已然氣絕。
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帥府內死一般的寂靜，隻剩下窗外風雪呼嘯的聲音，如同蠻族鐵蹄即將踏來的前奏。
江辰緩緩蹲下身，合上了殉國勇士怒睜的雙眼，手指因用力而微微顫抖。他不是恐懼，而是憤怒，是一種麵對強大宿命般對手時的極致凝重！
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