焦炭煉鐵的成功，如同為黑水縣的軍工引擎注入了狂暴的燃料，使得優質生鐵源源不斷地產出，滿足了大規模製造板甲、槍坯、炮胚的需求。然而，江辰的野心遠不止於此。在他的藍圖中，一支真正現代化的軍隊，不僅需要量，更需要質！需要能夠承受更高膛壓的槍管、更加鋒利耐用的刺刀與工具、以及未來那些精密器械的核心零件。這些，都不是普通鑄鐵甚至一般鍛鐵所能勝任的。
它們需要的是鋼——質地均勻、硬度與韌性達到完美平衡的優質鋼材。
這個時代，並非沒有鋼。百煉鋼、灌鋼法，工匠們憑借代代相傳的經驗和極其繁複的勞作，也能得到少量的鋼材，但過程不可控，產量極低，成本高昂，更像是藝術品而非工業品。
江辰所要的，是能夠穩定、批量生產的高品質鋼。他的目標，直指記憶中開啟了現代鋼鐵工業大門的關鍵技術之一——坩堝煉鋼法。
格物院深處，一間新辟出的、戒備格外森嚴的工棚內，氣氛比以往任何一次試驗都要凝重。這裡進行的，是超越時代認知的探索。
沒有現成的石墨黏土坩堝，一切從頭摸索。江辰指揮工匠，選用能找到的最耐火的黏土，摻入磨細的石英砂、甚至嘗試加入碾碎的木炭粉，反複揉捏、陳腐、塑形、陰乾，再放入特製的高溫窯中緩慢焙燒。第一批試驗品，不是乾燥開裂，就是燒製時直接炸裂或軟化變形。
失敗，一次又一次的失敗。燒壞的坩堝殘片堆滿了角落，如同一次次無聲的嘲諷。參與其中的工匠們雖然不敢抱怨，但眼神中的迷茫和懷疑卻難以掩飾。他們不明白，將軍為何執著於燒製這些看起來毫無用處的“陶罐”。
江辰卻如同最耐心的獵人，仔細檢查每一次失敗的殘骸，分析原因，調整黏土配比，改變焙燒的升溫和冷卻曲線。他的專注和堅持，感染了部分核心工匠，尤其是那位曾負責高爐的王老匠頭，他隱隱感覺到，將軍正在追尋一種了不起的東西。
終於，在經過數十次失敗後，一批勉強成型的坩堝出爐了。它們顏色灰黑，質地粗糙，但至少形狀完整，敲擊聲音沉悶，似乎足夠堅固。
“下一步，裝料。”江辰親自操作。他將仔細挑選的、用焦炭冶煉出的低硫磷優質生鐵碎塊、以及定量的木炭顆粒（作為滲碳劑）和少量用作溶劑的礦石（螢石）分層填入坩堝，最後蓋上蓋子，用耐火泥密封。
“將軍，這…把鐵封在罐子裡燒？這如何能成？”王老匠頭終於忍不住問道。在他認知裡，煉鐵鍛鋼，離不開鼓風、攪動、鍛打，這密封起來，豈不是悶燒？
“此法不同，意在融化而非還原。”江辰目光緊盯著那不起眼的坩堝，“鐵料在坩堝中，與空氣隔絕，隻與炭粉發生作用，溫度需極高，令其徹底熔化成鐵水，炭元素得以均勻融入其中，形成質地均勻的鋼水。”
“熔…化成鐵水？”王老匠頭和其他工匠倒吸一口涼氣。將鐵完全熔化？這需要何等恐怖的高溫？他們的高爐也隻能將鐵煉成半熔融的粘稠狀態而已！
“對，熔化！”江辰語氣斬釘截鐵。他指揮工匠，將幾個裝料密封好的坩堝，小心翼翼地放入一座特意用最高耐火磚砌成、采用焦炭燃燒、並配備了最強力水力鼓風機的小型試驗爐中。
爐火被點燃，鼓風機全力運轉，發出咆哮般的轟鳴聲。焦炭燃燒產生的白熾火焰瘋狂舔舐著坩堝。爐溫急劇攀升，遠超平日高爐的溫度，工棚內熱浪滾滾，即使站在遠處，也覺須發焦卷。
時間一點點過去，坩堝在高溫中沉默著，毫無動靜。工匠們的心漸漸沉了下去，看來又一次失敗了。
就在眾人幾乎要放棄時，一直緊盯著觀察孔（嵌有深色水晶片）的江辰，突然低呼一聲：“有變化了！”
眾人連忙湊近另一個觀察孔，隻見那坩堝雖然外表依舊，但其底部隱約透出一種令人心悸的、明亮的白熾色！仿佛內部包裹著一顆小型太陽！
“溫度夠了！保持！一定要保持住這個溫度！”江辰聲音帶著一絲壓抑的激動。
又煎熬了約莫小半個時辰，江辰估算時間差不多，果斷下令：“停風！出爐！”
爐火熄滅，爐門被迅速打開，灼熱的氣浪撲麵而來。工匠們用特製的長鉗，小心翼翼地將那幾個燒得通紅的坩堝夾出，放置在提前準備好的耐火砂坑中，讓其自然冷卻。
整個過程，所有人都屏住呼吸，目光死死盯著那幾個冒著青煙、仿佛蘊藏著魔力的坩堝。成敗，在此一舉！
等待冷卻的過程，漫長得如同一個世紀。
終於，坩堝溫度降至可以觸碰。江辰深吸一口氣，親自拿起一把小錘，走到第一個坩堝前。
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