北地的春寒尚未完全褪去，海風依舊帶著刺骨的涼意。黑水縣在緊張的軍備與改革中高速運轉，如同一台上緊了發條的戰爭機器，每一個齒輪都咬合緊密，發出沉悶而有力的轟鳴。然而，一則由潛龍灣海軍觀測哨通過才建立不久的光學信號係統（利用鏡片反射日光編碼傳訊）急速傳來的消息，卻像一顆投入平靜湖麵的石子，在這台機器的核心激起了一圈不同尋常的漣漪。
“大人！急報！潛龍灣東南方向，約百裡之外，發現不明船隊！規模不小，約有五六艘大船，形製…絕非我朝或常見海商樣式！其帆影奇特，船身似乎…似乎包裹著金屬？！”
送信的“夜不收”氣喘籲籲，臉上帶著難以置信的驚疑。遠距離觀測，細節模糊，但那迥異於中式帆船的軟帆、高聳的桅杆以及陽光下那不同尋常的反光，已足夠令人警惕。
將軍府內，正在與張崮、李鐵商議新一輪征兵事宜的江辰，聞言猛地抬起頭，眼中精光一閃。西洋船？！這個時代，他們終於還是來了！
他快步走到懸掛的巨大海圖前——這張海圖已然比朝廷掌握的版本精確了無數倍，包含了黑水縣“夜不收”和海軍探索獲得的沿海細節。
“具體方位？航向？”江辰的聲音沉穩，卻帶著一絲不易察覺的期待。
“據此方位…正向西北方向航行，速度不慢，按其航向推斷…似有靠近我沿海，甚至…尋找港口停靠的意圖！”
尋找港口？貿易？還是…窺探？江辰的心念急速轉動。這個時間點，西方的大航海時代應該正處於方興未艾之際，葡萄牙、西班牙的探險家和商人正滿世界尋找財富和機會。他們出現在遠東沿海，並不意外。意外的是，他們竟然直接找到了自己治下的海岸線！
是偶然？還是聽到了什麼風聲？比如…關於黑水縣出產的優質鋼鐵、玻璃、甚至那些威力驚人的火器的模糊傳聞？
“傳令潛龍灣！”江辰立刻下令，“海軍學員全體戒備，所有訓練艦和‘破浪一號’做好出航準備，但沒有我的命令，嚴禁靠近！岸防炮台進入警戒狀態，隱蔽偽裝，沒有信號，不得暴露！”
“命令陳祖義，立刻挑選一批最精明強乾、最好懂些番話（外語）的水手，乘快船出海，遠遠跟著那支船隊，觀察其動向，儘量判斷其國籍和意圖。記住，隻是觀察，非必要絕不接觸！”
“再令，‘夜不收’立刻動員起來，沿海所有漁村、可能登陸的地點，加派暗哨，嚴密監視任何上岸的外邦人，但同樣，非必要不衝突，先觀察！”
一連串命令有條不紊地下達，顯示出江辰內心的謹慎與重視。他知道，這是危機，也是機遇！與西方文明的第一次接觸，處理得好，或許能帶來意想不到的收獲；處理不好，則可能提前引來豺狼的覬覦。
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接下來的兩天，黑水縣高層處於一種外鬆內緊的戒備狀態。一道道情報通過快馬和信號係統不斷傳回。
“…船隊持續靠近，已能看清旗幟，是紅底金色盾徽，上有城堡等圖案…（描述符合葡萄牙旗幟特征）”“…船體確實部分包裹銅皮或鉛皮，以防船蛆，火炮數量…每艘側舷目測有十餘門炮窗！”“…對方似乎也在觀察我們，放出過小艇測量水深…”“…其隊形保持戒備，但未露出敵意，主桅杆上升起了代表和平貿易的白色旗幟和貿易信號旗…”“…航向最終確定，正朝著潛龍灣方向而來！預計明日午後抵達灣口外海！”
意圖已經很明確了：一支武裝的葡萄牙商船隊，經過長途跋涉，找到了這裡，並希望進行貿易接觸。
潛龍灣內，氣氛緊張到了極點。新建的岸防炮台隱藏在偽裝的植被和岩壁後，黑洞洞的炮口對準了灣口。海軍學員們緊握著手中有限的武器，既緊張又興奮地望著海平麵。陳祖義坐鎮“破浪一號”，手心全是汗。
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