黑水縣境內，牛痘接種的運動如火如荼，百姓們挽起衣袖，爭相迎接那帶來希望的“神跡”，臉上洋溢著劫後餘生般的慶幸與對未來的篤定。市麵物價早已平穩，官營糧鋪的米價如同鐵鑄，紋絲不動。工廠的汽笛與軍營的號角交織，奏響著秩序與力量的樂章。城牆巍然，哨卡森嚴，內部雖有“淬火”行動的肅殺與思想管控的壓抑，但對於絕大多數普通軍民而言，這裡是不用擔心蠻族鐵蹄突然踏破家園、不用恐懼官吏胥吏如狼似虎、更不用眼睜睜看著親人染上瘟疫而無錢醫治的——世外桃源。
然而，這道由江辰以鐵血、科技與強權構築起來的壁壘，能擋住軍隊，能擋住瘟疫，卻擋不住信息的流動與人心的向往。尤其是當壁壘內外的生活，已然形成天淵之別時。
邊境線上，黑水軍的哨卡依舊冰冷，強弓勁弩對準著任何試圖靠近的身影。但就在箭矢射程之外，景象已然不同。衣衫襤褸、麵黃肌瘦的流民不再像以往那樣瘋狂衝擊關卡，他們更多的是聚在遠處，或躲在樹林山坳裡，一雙雙饑餓、惶恐卻又帶著複雜情緒的眼睛，死死地盯著黑水縣那邊。
他們能看到黑水縣的農民在田裡使用著新奇的農具，田埂上不見監工的皮鞭，隻有負責指導的農官；他們能看到運送物資的車隊絡繹不絕，車上的麻包鼓鼓囊囊，絕不是麩皮野菜；他們甚至能隱約聽到風中傳來的、不是哭喊而是操練和勞動的號子聲。
消息，則比目光走得更遠。那些成功潛入黑水縣又被“禮送”出境（經過嚴格審查確認非細作）的流民，那些膽大包天、穿梭於兩邊進行地下交易的走私販子，甚至是被釋放的俘虜…他們成了信息的載體，將黑水縣內的種種“神奇”與“富足”，添油加醋地傳播開來。
“知道不？黑水縣裡，當兵的晌頓頓有白麵饃饃，隔三差五還能見葷腥！餉銀足得很，都能寄回家！”“何止！人家那兒的官府，真給老百姓辦事！修水渠、發新農具，病了還能去官醫館，便宜！”“聽說他們江大人是神仙下凡！手一揮，就能讓牛身上的小病變成預防天花的仙藥！現在全縣的人都不怕天花了！”“最要緊的是，沒貪官汙吏欺負人啊！去了那兒，隻要肯乾活，就能活出個人樣！”
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這些話語，如同最誘人的毒藥，侵蝕著周邊州郡早已麻木絕望的人心。尤其是那些正遭受瘟疫蹂躪、又飽受朝廷盤剝和軍隊欺壓的地區，對比更是慘烈。
在毗鄰黑水縣的欒州一個小村落裡，幾個麵有菜色的農民蹲在田埂上，望著遠處黑水縣方向隱約可見的炊煙，眼神空洞。
“狗剩他爹…昨天也沒了。疙瘩瘟…沒挺過去。”一個老漢喃喃道。“官府的人來了，不是發藥，是來催‘防疫捐’的…交不出，就把家裡最後一口鍋抬走了…”另一個中年人聲音木然。“聽說…黑水那邊…”一個年輕人壓低聲音，眼中閃爍著渴望的光，“隻要過去，就能活命…”“過去？怎麼過去？那關卡是閻羅殿！去了就是死！”老漢嗬斥道，但語氣中卻沒有多少底氣，反而充滿了無奈。沉默。死一樣的沉默。但那種“過去就能活”的念頭，卻像野草一樣，在絕望的土壤裡瘋狂滋生。
不僅是在底層。一些周邊州郡的中小地主、小商人，也開始心思活絡。他們的土地被豪強兼並，生意被苛捐雜稅壓得喘不過氣，眼見黑水縣政策穩定，商業繁榮（儘管是管製的繁榮），不禁也動了遷居投資的心思。雖然風險巨大，但相比在原地慢性死亡，冒險一搏似乎更具吸引力。
甚至是一些不得誌的低級官吏、小軍官，在對比了黑水軍那優厚的待遇、精良的裝備和明確的晉升通道後，再看看自己這邊欠餉已久、器械破敗、前途黯淡的處境，內心也開始了激烈的動搖。忠誠？那是對能讓你活下去、活得好的朝廷的。當朝廷隻剩下盤剝和忽視時，忠誠便成了可笑的枷鎖。
一種無聲的、巨大的人心流向，正在形成。黑水縣像一塊巨大的磁石，吸引著周邊所有在苦難中掙紮的靈魂。這種吸引力，甚至開始超越對封鎖線和軍隊的恐懼。
邊境巡邏的黑水軍士兵，感受最為明顯。他們發現，試圖偷越邊境的人，不再是混亂的衝擊，而是變成了更有組織、更隱蔽的嘗試：挖掘地道、利用夜色、甚至賄賂（雖然很難成功）…那些被抓獲的流民，眼中也不再全是恐懼，更多的是哀求和不甘。
“軍爺，行行好，放我們過去吧！我們啥也不要，就給口飯吃，能乾活的！”“俺娃快病死了，聽說你們那兒有神醫…”“俺們就是種地的，去了肯定好好乾活，不給咱黑水添亂…”
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