欽差禦史周廷璧如同一條冰冷的毒蛇，盤踞在了黑水縣的驛館之中。他帶來的絕非皇帝的“隆恩”，而是毫不掩飾的監視與惡意。江辰那番“心腹之疾，鬱結所致”的托詞，雖暫時擋回了即刻進京的旨意，卻也給了周廷璧一個冠冕堂皇的留下借口。
博弈，從明麵轉入了更凶險的暗處。
將軍府對外宣稱，江辰將軍憂勞成疾，舊傷複發，病情沉重，需絕對靜養，謝絕一切探視。府門緊閉，守衛增加了三倍，空氣中彌漫著一股山雨欲來的壓抑氣息。
內室之中，卻並非一片病榻愁容。江辰並未臥病，他隻是換上了一身寬鬆的便袍，臉色因連日熬夜和處理公務而略顯蒼白，但那雙眼睛卻銳利如鷹，毫無病態。他站在一張巨大的北疆輿圖前，指尖劃過一道道關隘、河流、平原。
“周廷璧留在這裡，就是朝廷插在我們心臟的一根釘子，一雙眼睛。”江辰的聲音低沉而冷冽，“他在看，在聽，在找我們的任何一絲破綻。他在等，等我們露出怯懦，等我們內部生亂，或者…等朝廷大軍準備完畢的那一刻。”
“那我們就讓他看，讓他聽。”張崮眼中閃過厲色，“隻不過，是讓他看到我們想讓他看到的，聽到我們想讓他聽到的！”
“沒錯。”江辰點頭，“‘淬火’行動中挖出的那幾個隱藏最深的釘子，該動一動了。把我們‘後勤吃緊’、‘新兵訓練不足’、‘流民安置點時有騷亂’的消息，通過他們的嘴，‘不經意’地透露給周廷璧的人。要讓他覺得，我們外強中乾，內部危機四伏。”
“同時，”他看向李鐵，“全軍即刻起，進入一級戰備狀態！但要做外鬆內緊！明麵上，操練照舊，但時間縮短；暗地裡，所有彈藥配發到士兵個人，火炮進入預設陣地，糧草物資向各要點秘密輸送！軍官取消一切休假，吃住都在軍營！”
“命令潛龍灣海軍，所有艦船做好出航準備，加強沿岸巡邏，嚴防死守！”“命令各邊境關隘，加固工事，增派暗哨，對任何試圖靠近的可疑人格殺勿論！”“命令‘夜不收’，活動頻率加倍！我要朝廷軍隊調動的一切細節！哪怕是一個夥夫隊的動向！”
一連串的命令，如同繃緊的弓弦，將整個黑水縣的戰爭機器悄然拉動，每一個齒輪都開始無聲地加速運轉。一種無形的、令人心悸的張力，以將軍府為中心，迅速擴散至全境。
表麵上，黑水縣一切如常。工坊依舊冒煙，田地裡依舊有人勞作，市集依舊開放。但細心的的人卻能察覺到不同：巡邏隊的次數更頻繁了，軍官們的臉色更嚴肅了，市麵上流通的銀票似乎又緊俏了一些，而且…將軍府傳來的藥味，似乎也太濃了些？
周廷璧自然不會坐以待斃。他帶來的太醫數次“懇請”為江辰診脈，均被以“將軍剛服下猛藥，正在發汗，不宜打擾”為由擋駕。他的護衛則化裝成商人、流民，四處活動，試圖窺探黑水縣的虛實。
他們確實“如願”地打探到了一些消息：某個流民安置點因為分配不均發生了鬥毆；某個煉鐵工坊因為焦炭不足而暫時減產；軍中似乎因為欠餉（實為戰備物資采購導致銀根暫時緊縮）而有些怨言…
這些零碎的信息被彙總到周廷璧那裡，讓他嘴角不禁泛起一絲冷笑。果然！江辰已是強弩之末，內部問題重重！所謂的“重病”，不過是拖延時間的借口罷了！他更加篤定自己的判斷，不斷將這些“好消息”加密發回朝廷，催促朝廷儘快進兵。
然而，他那些精乾的護衛也回報了一些令人不安的跡象：邊境地區的黑水軍哨卡似乎更加警惕，盤查嚴苛到變態；一些偏僻的道路夜間似乎有大規模車輛行進的聲音，但白天去看卻毫無痕跡；甚至有一次，他的一名護衛試圖靠近一個標注為“廢棄”的礦坑時，竟遭到了不明身份人員的嚴厲驅逐，對方身手之矯健，絕非普通民夫…
周廷璧並非蠢材，這些異常引起了他的警惕。但他更願意將其解釋為江辰心虛的表現，是垂死掙紮的故作姿態。
他決定再添一把火。他正式行文將軍府，以“體察民情”為由，要求參觀黑水縣的軍工坊、糧庫以及“龍驤閣”學院！這是一次公然的、咄咄逼人的試探，意在強行撕開江辰的偽裝，窺探其最核心的機密。
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壓力，再次回到了江辰這邊。同意，則核心機密暴露無遺；拒絕，則正好坐實了心中有鬼，給朝廷動武的口實。
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