臘月二十幾的京城，年味兒已經濃得像化不開的糖霜。
街市上掛滿了紅燈籠，空氣中彌漫著炸年糕、蒸饅頭的香氣，還有孩子們追逐嬉鬨的歡笑聲。
家家戶戶都在忙著灑掃庭除，置辦年貨，準備迎接新年的到來。
然而，刑部物驗房的淩胥吏和謝衙役，卻絲毫感受不到這份喜慶。
兩人剛從城南一家掛著“濟世堂”牌匾的老藥鋪裡鑽出來，臉上都帶著幾分疲憊和沮喪。
“掌櫃的，真沒記錯？年前兩個月，就沒人買過砒霜？”淩析不死心地回頭，對著藥鋪門口那個穿著厚棉襖、揣著手爐的老掌櫃又問了一遍。
老掌櫃一臉的不耐煩，胡子都快翹到天上去了：“哎喲，我的淩吏員，您都問第三遍了！沒有，真沒有！”
“砒霜那是劇毒，官府管得嚴，我們這小店，一年到頭也賣不了幾錢！買的人都要登記造冊，按手印，賬本您也翻了三遍了，白紙黑字，清清楚楚，最近三個月，就城西棺材鋪的老王頭來買過一錢，說是配藥水防蟲蛀棺材，再往前沒了，真沒了！”
“您二位行行好，我這還趕著去辦年貨呢！”
淩析看著老掌櫃那張寫滿“送瘟神”表情的臉，無奈地歎了口氣。
這已經是他們跑的第七家藥鋪了。
從李家村附近的村鎮藥鋪，到京城南城這片，他們拿著刑部的文書，一家家查問，一本本翻看砒霜的售賣記錄。
結果一無所獲。
要麼是最近沒人買過砒霜，要麼就是買的量極少，用途明確，而且購買者身份清晰，跟李家村、劉家村、趙大戶家都扯不上半點關係。
“謝了，掌櫃的。”淩析有氣無力地拱了拱手，拉著同樣蔫頭耷腦的謝前，離開了藥鋪門口。
寒風卷著街上的塵土和碎屑撲麵而來，刮在臉上像小刀子。
淩析裹緊了身上那件洗得發白的青色胥吏服，忍不住打了個哆嗦。
她搓了搓凍得發僵的手，又放在嘴邊哈了幾口熱氣，看著那點白霧瞬間被風吹散。
“唉……”淩析長長地歎了口氣，聲音裡充滿了濃濃的社畜疲憊感，“白忙活，又白跑一趟。這砒霜到底哪來的？總不能是天上掉下來的吧？”
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謝前也凍得直跺腳，鼻子凍得通紅，他搓著手，苦著臉：“淩哥，這都臘月二十五了，咱們還在外頭喝西北風，圖啥啊？”
“圖啥？”淩析翻了個白眼，“圖那點俸祿唄，圖咱們邢大人那句‘天塌下來我頂著’唄，圖圖個心安理得唄，”她說著說著，自己也覺得有點悲壯，又有點好笑。
兩人沿著冷清的街道，漫無目的地走著。街邊小攤販的叫賣聲、孩童的嬉鬨聲、空氣中飄來的食物香氣，都顯得那麼遙遠，仿佛與他們隔著一層無形的屏障。他們是行走在年關喜慶之外的“異類”。
“咕嚕嚕……”淩析的肚子不合時宜地叫了起來。她揉了揉空癟的胃袋，這才想起來，為了趕路，兩人連午飯都沒吃。早上在刑部“飯食房”啃的那兩個冷窩頭，早就消耗殆儘了。
“謝前，”淩析忽然停下腳步，轉頭看向旁邊凍得縮著脖子的謝前，一臉嚴肅地問了個非常“現實”的問題，“你說咱們刑部，有食堂對吧？”
謝前愣了一下，點點頭：“有啊，‘飯食房’嘛，淩哥你不是天天去嗎？”
“那不吃食堂的時候呢？”淩析眨巴著眼睛，眼神裡閃爍著精打細算的光芒，“比如像今天這樣，因為公務在外頭跑，錯過了飯點，或者乾脆就在外頭查案，沒法回食堂吃這種情況，刑部有沒有那個……吃飯補貼？”
“吃……吃飯補貼？”謝前一臉茫然，像聽到了什麼天方夜譚，“啥叫吃飯補貼？”
“就是……就是額外的飯錢啊，”淩析努力解釋，“你看啊，咱們在衙門裡吃食堂，那是公家的飯。可咱們在外頭跑公務，風裡來雨裡去，餓著肚子乾活，這額外的開銷總得給點補償吧？比如一天補貼個十文八文的？讓咱們在外頭能買個燒餅墊墊肚子？”
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