候二冬才七歲，跟著一個老郎中，老郎中死後，二冬就一個人守著屋子，鄉鄰們常給他送吃的，他就用草藥回報，一來二去，整個山鄉的人都把他當自家孩子。
“二冬，”荻花庭突然開口，“以後要是再有事，你可別一個人扛著，喊上叔，喊上鄉勇們，我們都幫你。”
二冬咽下嘴裡的紅薯，點了點頭，又咬了一大口：“嗯，我知道。亭長，等明天把贓物還了，我回山腳下種點菜，過兩天給你送點青菜。”
“好啊，”荻花庭看著少年的側臉，心裡踏實得很，“叔等著你的青菜。”
天徹底黑了，山風吹過山寨的院子，帶來山下稻田的麥香，還有遠處村子的狗叫聲。鄉勇們點起了火把，火光把院子照得亮堂堂的，被救的村民圍著篝火坐著，吃著鄉勇遞來的乾糧，說著家裡的事。二冬坐在篝火邊，聽著他們說話，手裡的紅薯漸漸涼了，他卻覺得心裡暖暖的，比懷裡的紅薯還暖。
半夜的時候，守在山口的鄉勇跑來報信，說縣衙派來的人快到了，還帶著馬車，來押解剩下的土匪。荻花庭起身要去接，二冬卻拉住他的袖子：“亭長，我先回山腳下了，縣衙的人來了，你別提我。”
荻花庭點點頭，從懷裡摸出兩個煮雞蛋，塞到二冬手裡：“路上吃，夜裡山風涼，早點回去。”
二冬接過雞蛋，揣進懷裡，對著亭長鞠了一躬，又對著篝火邊的村民揮了揮手，轉身往山口走。他走得很慢，腳步踩在石子路上，沒有聲音。快到山口的時候，他回頭望了一眼山寨，火把的光像星星一樣，亮在黑夜裡，裡麵有亭長的身影，有鄉勇的笑聲，還有村民的說話聲——這些都是他想守護的人。
回到山腳下的屋子，二冬推開門，屋裡黑漆漆的，他摸著火折子點亮油燈。桌子上還放著前幾天曬的草藥，牆角堆著剛挖的紅薯，一切都和他離開時一樣。他把懷裡的雞蛋放在桌子上，又摸了摸袖口的靈智核，界麵裡顯示三裡內的鄉鄰都安安穩穩的，沒有異常。
他坐在桌子前，看著油燈的火苗，突然想起匪首臨死前說的話：“你個小屁孩懂什麼！”
二冬拿起一個雞蛋，剝了殼，咬了一口，雞蛋的香味在嘴裡散開。他懂什麼呢？他懂瘟疫裡鄉鄰的期盼，懂被土匪抓去的人有多害怕，懂山腳下的青菜熟了的時候，鄉鄰會送他一碗米粥。這些，都是那個作惡多端的匪首永遠不懂的。
第二天一早，二冬剛把院子裡的菜澆完水，就聽見山口傳來馬蹄聲。他知道是縣衙的人來了，卻沒出去看，隻是坐在門檻上，剝著昨天剩下的雞蛋，看著遠處的山——山頭上的太陽剛升起來，把雲彩染成了紅色，像極了昨天山寨裡燃起的火，也像西鎮瘟疫時，他蹲在藥灶前，看著火苗映紅的天。
沒過多久，荻花庭來了，手裡提著個布包，裡麵裝著李阿婆送的點心，還有王獵戶打的野兔子。他坐在二冬旁邊，笑著說：“縣衙的人誇咱鄉勇厲害，還賞了五十兩銀子，叔給你留了十兩，你拿著，買點草藥。”
二冬搖搖頭，把布包推回去：“亭長，銀子你留著吧，給鄉勇們分了，他們昨天也累了。我草藥夠，院子裡種的菜也夠吃。”
荻花庭沒再推，隻是拍了拍二冬的頭：“行，聽你的。對了，李阿婆讓我給你帶句話，說她腿不疼了，讓你有空去她家吃餃子。”
二冬笑了，點頭說：“好，等我把菜種好了就去。”
太陽越升越高，照在院子裡的菜畦上，青菜的葉子上掛著露珠，閃著光。二冬站起來，拿起鋤頭，準備去翻地種蘿卜。荻花庭看著他的背影，突然覺得，這山腳下的日子，因為有二冬，才這麼安穩，這麼暖。
他想起昨天二冬斬匪時的樣子，想起少年說“我見得死人多了”時的平靜，突然明白，不是二冬不怕，是他把怕藏在了心裡，把鄉鄰的安危放在了前麵。就像山澗裡的石頭，看似冰冷，卻默默擋著洪水，護著下遊的田地。
荻花庭站起身，對著二冬的背影喊：“二冬，中午來叔家吃飯，讓你嬸子給你煮雞蛋！”
二冬回過頭，揮了揮手，笑著說：“好！”
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