上，聲音裡滿是絕望，“海璐，你跟娘走，咱們回家，娘帶你回皇城找姥姥去！”
秦海璐卻搖了搖頭，從五特腿上下來，小步走到薛氏麵前，抬手替她擦了擦眼淚。她的眼神很平靜，甚至帶著一絲與年齡不符的篤定：“娘，我不回皇城。皇城的冬天，我凍得睡不著覺，姥姥家的米缸早就空了，去年冬天，我還見過街上有餓死的乞丐……”她頓了頓，轉頭看向五特，眼底泛起細碎的光，“五特會給我暖手爐，會讓廚房給我做甜湯，學堂裡的先生還教我算算術，這裡比皇城好。”
“你懂什麼！”秦昊衝過去想拉住女兒，卻被五特身邊的士兵攔住。他看著秦海璐稚嫩的臉龐，心臟像是被生生撕裂，“他是在騙你！他用邪術控製你！你清醒一點！”
秦海璐皺了皺眉，後退一步躲到五特身後，小手緊緊抓著五特的衣角：“爹，五特沒有控製我。昨天他帶我去看了琉璃坊，那些彩色的珠子能照出我的影子，比皇城的銅鏡還清楚；他還給我看了一本畫著小鳥的書，說等春天到了，就帶我去城外的樹林裡看真的小鳥……”她的聲音越來越低，卻帶著不容置疑的認真，“娘說，女孩子長大了要找個能讓自己過上好日子的人。五特是城主，他能讓我過上好日子，還能保護爹和娘，這有什麼不好？”
這番話讓秦昊徹底愣住了。他張了張嘴，卻發現自己一句話也說不出來。他想起去年冬天，秦海璐凍得手腳生瘡，夜裡抱著他哭，說想吃一口熱乎的糖糕；想起薛氏為了給女兒補身體，偷偷把自己的嫁妝當了，換回來半袋發黴的米。而現在，女兒口中的“好日子”，不過是暖手爐、甜湯，還有一本畫著小鳥的書。這些在黑山城隨處可見的東西，卻是他在皇城拚儘全力也沒能給女兒的。
五特站起身，走到秦昊麵前，拍了拍他的肩膀。他的掌心帶著溫度，卻讓秦昊感到一陣刺骨的寒意：“秦將軍，你看，不是我逼她，是她自己選的。”他轉頭看向秦海璐，語氣瞬間柔和下來，“海璐，去給你爹倒杯熱茶，讓他慢慢說。”
秦海璐乖巧地應了一聲，轉身走向廳外的茶桌。她踮著腳尖拿起茶壺，動作有些笨拙，卻很認真。熱水倒進茶杯裡，冒著嫋嫋的熱氣，映得她的臉頰紅撲撲的。
秦昊看著女兒的背影，眼眶突然濕潤了。他深吸一口氣，像是做出了某種重大的決定，聲音重新變得堅定起來：“皇城有三個大糧倉，分別在城東的望糧坡、城西的聚穀倉，還有城北的天濟倉。望糧坡的糧倉由周凜的人看守，戒備最嚴；聚穀倉裡存的多是陳糧，守兵隻有兩百人；天濟倉是新修的，存的是今年的新糧，守將是我的老部下，叫趙虎……”
“趙虎？”五特挑了挑眉，眼中閃過一絲興趣，“你和他的關係如何？”
秦昊苦笑了一聲：“他曾是我的親兵，當年我救過他的命。隻是後來他被調去守糧倉，我們就很少見麵了。”他頓了頓，補充道，“趙虎為人耿直，最看不慣朝廷克扣軍餉、欺壓百姓的事。如果你們能派人去勸他，或許……他會願意歸順黑山城。”
五特點了點頭，將秦海璐遞過來的熱茶遞給秦昊：“好，這個消息很有用。那城防布局呢？皇城的城牆有什麼薄弱之處？”
秦昊接過茶杯，指尖傳來熱茶的溫度，卻暖不了他冰冷的心。他喝了一口茶，緩緩說道：“皇城的城牆是十年前修的，東南角因為地勢低窪，當年修的時候偷工減料，牆體比其他地方薄三尺。而且那裡靠近護城河，冬天河水結冰，容易攀爬……”
他一邊說，一邊回憶著皇城的每一處細節。從城門的守衛換班時間，到城樓上的烽火台分布；從皇宮的禁軍巡邏路線，到朝廷官員的府邸位置。每一個信息都像是一根針，紮在他的心上，提醒著他自己正在做一件“背叛”朝廷的事。可每當他看到秦海璐坐在五特身邊，安靜地聽著，偶爾還會幫五特整理一下衣領，他就知道，自己沒有回頭路了。
薛氏站在角落，早已停止了哭泣。她看著丈夫疲憊的臉龐，看著女兒依賴五特的模樣，心中五味雜陳。她想起昨天在黑山城看到的一切：平整的道路、熱鬨的集市、學堂裡朗朗的讀書聲、製鐵坊裡精良的兵器……那些景象，是她在皇城從未見過的。她忽然明白，丈夫的選擇，或許不是背叛，而是為了這個家，為了女兒能真正過上好日子。
“還有一件事。”秦昊放下茶杯，眼神變得凝重起來，“陛下已經派了使者去北邊的蠻族，想讓他們出兵攻打黑山城的後方。使者預計下個月就能回來，到時候蠻族的騎兵可能會和皇城的軍隊前後夾擊……”
“蠻族？”五特的臉色沉了下來，手指緊緊攥住了秦海璐的手。秦海璐感受到他的力道，抬頭看向他，小聲問道：“五特，蠻族很可怕嗎？”
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