渝州城的空氣像被凝固的鉛塊，沉甸甸地壓在每個行人肩頭。往日車水馬龍的城門如今被玄鐵結界封鎖，青石板路上每隔十步便立著一名腰佩法劍的修士，他們袖口繡著的“修士盟”徽記在暮色中泛著冷光，靈力凝成的符文在城頭交織成網，正是修士盟最引以為傲的“天羅地網陣”。
“把頭低些。”景遙的指尖悄然勾住沈清璃的衣袖，將她往陰影裡帶了帶。兩人裹著粗布鬥篷，混在幾個挑著空筐的小販隊伍裡，帽簷壓得極低。方才城門守衛的靈識掃過肩頭時，景遙能感覺到沈清璃周身靈力幾欲破體，他暗自捏了個定身訣，才將兩人的氣息隱入周遭凡人的濁氣中。
“他們布的陣眼在西角樓，”沈清璃壓低聲音，唇角幾乎沒入圍巾，“方才那修士的靈識帶著噬靈草的氣味，是專為捕捉魔修設的陷阱。”她頓了頓，目光掃過城牆上懸掛的緝捕畫像——正是他們二人的形貌，隻不過被畫得青麵獠牙，旁注“通魔叛黨，格殺勿論”。
此刻的渝州城早已不是一月前的繁華商都。自三日前修士盟突然宣布戒嚴，整座城池便如被投入滾油的水珠，表麵平靜下暗潮翻湧。巡邏修士的靴底踏過石板的聲響，如同催命的鼓點，而那籠罩全城的天羅地網陣，更似一張巨口，隻待獵物自投羅網。
兩人沿著城牆根的小巷疾行，拐過三道彎後，前方的景象陡然一變。高樓華屋消失殆儘，取而代之的是斷壁殘垣與泥濘汙水。這裡是渝州城的貧民窟“爛泥巷”，尋常人避之不及，此刻卻成了他們唯一的生路。
“這裡的氣息……”沈清璃猛地頓住腳步，捂住口鼻。空氣中彌漫著一股混合了腐草與血腥的怪味，比城外亂葬崗更甚。巷子深處傳來淅淅索索的聲響，卻不見半分人氣，隻有幾盞破舊的燈籠在風中搖曳，映著牆麵上斑駁的血汙。
“小心腳下。”景遙拽住她，指著地上一團蠕動的黑影——那竟是無數指甲蓋大小的黑蟲，正圍著一具枯槁的屍體啃食。屍體雙目圓睜，嘴角凝固著詭異的笑意，脖頸後隱約有枚銅錢大小的黑斑，黑斑邊緣泛著妖異的紅光。
“這是……魔種？”沈清璃瞳孔驟縮。她曾在古籍上見過記載，魔修以活人精血喂養邪蟲，蟲卵入體後便成“魔種”，能讓人淪為任其操控的傀儡。她蹲下身，指尖凝出一道靈火湊近屍體脖頸，那黑斑遇火竟劇烈蠕動起來，發出“滋滋”的聲響，一股黑煙從黑斑中溢出，凝成半透明的人臉輪廓，正是夙纓座下魔將的模樣！
“別碰！”景遙一把將她拉開，掌心已多了張符篆。就在此時，巷子兩側的破屋裡突然湧出數十道人影。他們穿著破爛的布衣，皮膚青灰，眼神空洞，如同提線木偶般緩緩逼近，每個人的頸後都有同樣的黑斑，黑斑正隨著他們的動作發出微弱的紅光。
“景遙哥哥……”一個梳著雙丫髻的小女孩晃悠悠地走來，手裡還攥著半塊發黑的窩頭。她的瞳孔渙散，嘴角掛著涎水，脖頸後的黑斑像心臟般跳動著，每跳一下，她的動作便僵硬一分。沈清璃認出這是三日前在城外見過的流民女孩，當時她還怯生生地向自己討過水喝。
“是夙纓……”景遙的聲音冰冷如鐵，他擋在沈清璃身前，指尖符文閃爍，“她把貧民窟變成了傀儡窟。這些人……都被種下了初代魔種。”他曾在師門古籍中見過記載，初代魔種以心魔為引，一旦種下，便會徹底吞噬宿主神智，成為隻知聽從命令的活死人。
“為什麼要這麼做？”沈清璃的聲音帶著顫抖，看著眼前曾經鮮活的生命淪為行屍走肉，一股寒意從腳底直竄頭頂。她猛地想起什麼，“修士盟布下天羅地網，難道是知道夙纓在這裡？可他們為什麼不救這些人？”
話音未落，為首的傀儡突然發出一聲非人的嘶吼，雙手成爪狀撲來。景遙手腕翻轉，符篆化作一道金光打在傀儡胸口，那傀儡竟被震得粉碎，化作漫天黑蟲四散飛去，唯有頸後那枚魔種落地時發出“叮”的脆響，滾到沈清璃腳邊——那竟是一枚刻著詭異花紋的黑色蟲卵。
“他們不知道，”景遙看著地上的蟲卵，眼神凝重，“或者說，他們不在乎。修士盟要的是抓住夙纓，至於這些被魔種控製的凡人……在他們眼裡，不過是該被淨化的汙穢。”他想起臨行前師父的告誡，修士盟表麵匡扶正義，內裡卻視凡人生死如草芥，如今看來，果然如此。
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