食”，甚至“易子而食，析骸以爨”——父母交換孩子殺了吃，劈開死人骨頭當柴燒！書中字字血淚，描繪出一幅人間地獄般的景象。
而太平天國的興起，正是建立在這種極端殘酷的壓迫和普遍的絕望之上。書中從晚清腐朽，橫征暴斂，民不聊生寫起。洪秀全屢試不第，創立拜上帝會，宣揚“天下多男子，儘是兄弟之輩；天下多女子，儘是姊妹之群”，要建立“有田同耕，有飯同食，有衣同穿，有錢同使，無處不均勻，無人不飽暖”的“太平天國”。1851年1月11日，在廣西金田村，洪秀全、楊秀清、蕭朝貴、馮雲山、韋昌輝、石達開等人領導會眾誓師起義，建號太平天國，起義軍稱太平軍。洪秀全登基稱天王，封楊秀清為東王，蕭朝貴為西王，馮雲山為南王，韋昌輝為北王，石達開為翼王。
書中描繪了金田起義時，洪秀全站在高台上，麵對衣衫襤褸但眼神熾熱的萬千農民、礦工、燒炭工，聲嘶力竭地演講：“清妖竊據中華，二百餘年，剃發易服，屠戮我漢家兒女，揚州十日，嘉定三屠，血跡未乾！今又橫征暴斂，民不聊生，餓殍遍野！吾等皆是上帝子女，豈能永為奴役？今日舉義旗，誅滅清妖，還我河山，建立太平天國，共享安康！”台下群情激憤，“殺清妖！複中華！”的怒吼聲震天動地。楊秀清則以“天父下凡”附體，聲音洪鐘，鼓舞士氣。馮雲山等人則具體部署，整編隊伍。
太平軍從廣西殺出，北上湖南，馮雲山在全州中炮犧牲，是首位犧牲的王。蕭朝貴在攻打長沙時英勇戰死。但太平軍勢如破竹，1853年1月攻克武昌，隊伍壯大到五十萬。隨即順長江東下，水陸並進，於1853年3月攻克江南重鎮南京，定為都城，改名天京。書中描寫了天京的盛況，也詳細記錄了太平天國頒布《天朝田畝製度》，試圖實現耕者有其田的理想。北伐軍一度逼近天津，震動清廷。西征軍則在石達開等率領下，在湖北、江西、安徽等地與曾國藩的湘軍展開激烈拉鋸，湖口之戰、樟樹鎮之戰等，太平軍多次大破湘軍，曾國藩幾次羞憤投水自儘，被部下救起。
書中特別提到了天京事變這場導致太平天國由盛轉衰的內訌。1856年，楊秀清逼洪秀全封他“萬歲”，引發洪秀全不滿，密令韋昌輝、石達開回京。韋昌輝帶兵趕回，突襲東王府，殺楊秀清及其部屬兩萬餘人，濫殺無辜，天京陷入恐怖。石達開回京斥責韋昌輝，韋昌輝又想殺石達開，石達開縋城逃走，全家被韋昌輝所殺。洪秀全後來在軍民壓力下誅殺韋昌輝，但已元氣大傷。石達開回京輔政，但遭洪秀全猜忌，1857年率精銳部隊負氣出走，遠征西南，最終1863年在四川大渡河畔陷入絕境，為保全部下性命，自投清營，英勇就義。
此後，太平天國在陳玉成、李秀成等年輕將領支撐下，苦苦支撐。陳玉成在安徽屢破清軍，但後來被叛徒出賣，在河南延津英勇就義，年僅二十六歲。李秀成則在天京外圍與曾國荃的湘軍血戰，雨花台大戰，太平軍以劣勢兵力、裝備，硬抗湘軍數月，屍山血海。但天京被圍日久，內無糧草，外無援兵。1864年6月1日，洪秀全在天京病逝。7月19日，湘軍轟塌天京城牆，蜂擁而入。李秀成保護幼天王洪天貴福突圍，將自己的戰馬讓與幼主，自己因馬不力被俘。他在獄中寫下數萬言《李秀成自述》，詳述太平天國曆史，後於8月7日被曾國藩處死。天京陷落，湘軍屠城，大火七日不熄，繁華古都化為焦土。幼天王在江西被俘，淩遲處死。分散在江西、福建、廣東的太平軍餘部，如李世賢、汪海洋等部，繼續堅持抗清，直到1866年才最後被撲滅。
書中最後寫道，太平天國運動曆時十四年，轉戰十八省，攻克六百餘城，沉重打擊了清王朝的統治。雖然最終失敗，但其反抗壓迫、追求平等的理想，以及無數將士英勇不屈、視死如歸的精神，永載史冊。他們不是“長毛賊”，而是反抗異族暴政、追求天下大同的英雄。他們的鮮血沒有白流，為後來包括國父孫中山在內的無數仁人誌士推翻帝製、驅除韃虜、恢複中華，點燃了火種。
五人看完，沉默了很久。書中的描述，遠比他們以前在教科書上看到的片段要詳細、鮮活、也慘烈得多。尤其是開篇那些關於清軍屠殺和百姓易子而食的描繪，像冰冷的刀子，紮進每個人的心裡。那種屍山血海、人間地獄的景象，那種深入骨髓的絕望和仇恨，讓他們感到靈魂的戰栗和窒息般的沉重。隨後起義的爆發、轉戰的壯烈、內訌的悲劇、名將的隕落、天京陷落時的血與火……仿佛透過發黃的書頁，撲麵而來。
“原來……清軍入關後殺了那麼多我們漢人祖先……揚州十日……嘉定三屠……”曉曉聲音發顫，臉色蒼白，“易子而食……太可怕了。”
“洪秀全他們……是在這種地獄裡被逼反的啊。”小雅眼圈紅了，聲音哽咽。
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“曾國藩……他率領的湘軍，鎮壓的就是這些被逼到絕路上的百姓，狗漢奸……”方陽拳頭捏得咯吱響，眼神裡充滿了憤怒。
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