盤麵上輕輕劃過：「此地煞氣鬱結，地脈紊亂，怕是有古怪。」
果然，行至半山腰一處依崖而建的小村時，發現異樣。
村子不大，幾十戶人家。
木屋低矮破敗，許多門窗都以木板草草釘死。
田間作物稀疏發黃，幾隻瘦骨嶙峋的雞在泥地裡無精打采地刨食。
最怪異的是人。
村口有幾個衣衫襤褸的老農蹲著抽菸杆，見到李衍這一行佩刀攜劍、風塵僕僕的外鄉人，眼神不是警惕，而是迅速移開，帶著一種近乎麻木的恐懼和避諱。
連孩童都躲在大人身後，小臉蒼白，不敢出聲。
孔尚昭走上前，換上一口還算流利的口音，向一個看起來稍顯木訥的老漢打聽路徑和補給。
那老漢眼神閃爍，支支吾吾，隻含糊指向京都方向，對村中情況絕口不提。
當孔尚昭狀似無意地問起近來是否太平時，老漢渾濁的眼珠猛地一縮，握著煙杆的手微微發抖，把頭搖得像撥浪鼓：「沒——沒有！我們村好得很，沒人走丟！」
「各位大人還是——還是趕路要緊！」
他身邊的幾人也都低下頭，仿佛說到了什麼禁忌。
李衍冷眼旁觀，一言不發。
王道玄則不動聲色地靠近村口一座廢棄的神龕旁。
隻見龕內供奉的不知名小神像已布滿蛛網，神台前卻散落著一些新鮮的、帶著暗紅斑駁的糯米糰子和幾枚染血的錢幣。
他撚起一點泥土嗅了嗅，對李衍微微搖頭，低聲道：「有血腥氣，很淡，但新。」
眾人頓時瞭然，繞過村子在半山上露營。
入夜後，村子的詭異達到了頂點。
白日裡死寂的村落深處，竟隱隱傳來沉悶的鼓點聲和一種奇特的、如同鳴咽又似吟唱的單調歌聲。
眾人悄無聲息探查，隻見村後一片被嶙峋怪石環繞的狹小空地上，升起了一堆篝火。
火光照耀下，數十名村民身著破舊的白衣，臉上塗抹著誇張的硃砂油彩，正圍繞著火堆跳著一種極其怪誕的舞蹈。
他們動作僵硬扭曲，時而四肢著地模仿獸行，時而雙臂張開如鳥撲騰，口中念念有詞，眼神空洞，仿佛被無形的絲線牽引。
影子投在四周猙獰石壁上，如群魔亂舞。
「天狗祭————」
孔尚昭伏在草叢中，聲音壓低，「來之前，我在東瀛雜書上見過描述，是祈求鞍馬天狗賜予力量或智慧的邪祀。通常以活物為祭，看這陣仗，恐怕————」
話音剛落，就聽鼓點陡然急促！
四名精壯村民抬著一個被麻繩捆綁、嘴裡塞著破布、眼神驚恐絕望的年輕男子走到篝火旁。
空地邊緣，一個身著褪色陣羽織、腰佩太刀、麵容枯槁的老武士走了出來。
他眼神狂熱，對著篝火和怪石的方向深深鞠躬，口中高呼：「山伏大人！吉川家最後的不肖子孫，願奉上潔淨之軀，換取守護家名之兵法！求大人垂憐！」
他身後還跟著幾個同樣落魄武士打扮的人。
個個神情緊張又期待。
「嗷——！」
一聲非人的、充滿憤怒與痛苦的尖嘯憑空響起。
怪石周圍的陰影劇烈扭曲、沸騰。
濃鬱的陰煞之氣化作黑霧，一個模糊的、頭戴赤紅麵具、生有長鼻、背生漆黑羽翼的巨大虛影一閃而逝。
然而，還未凝聚便迅速潰散，隻留下刺鼻硫磺味和一股陰風掃過篝火，火焰頓時矮了半截。
主持祭祀的吉川老武士如遭重擊，噗地噴出一口鮮血，萎頓在地，眼中儘是駭然與絕望：「神——神使——」
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那幾個拔刀的家臣也嚇得魂飛魄散，刀都拿不穩。
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