北疆,鎮遠堡。
鉛灰色蒼穹低垂,壓著茫茫雪原。
朔風卷起細碎冰晶,抽打在鎮遠堡斑駁城垛上。
守將陳鎮山扶著冰冷的牆磚,指節因用力而發白。
極目所至,雪野儘頭的地平線上,黑壓壓的營帳如同蔓延的凍瘡,幾乎覆蓋了視野。
羅刹公國聯軍旗幟在寒風中獵獵作響,哥薩克騎兵裹著厚重的毛皮,在營盤外圍縱馬遊弋,偶爾傳來幾聲粗野的呼喝,甚至能看到幾小隊人馬在遠處的林緣驅趕獵物,悠閒得如同在自家後院圍獵。
「將軍,這——不對勁啊。」
副將王參將搓著凍僵的手,眉頭擰成了疙瘩,「圍而不攻,還這般——這般閒適?他們在等什麼?」
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陳鎮山呼出一口白氣,在冰冷的空氣中凝成霜霧:「等咱們先沉不住氣,等咱們的糧草耗儘,或者——等別處的好消息。」
他聲音低沉,若有所思看向遠處,「去,派一隊精騎,持旗出堡,問問這些羅刹蠻子,無端陳兵我大宣北疆,意欲何為?要戰便戰,休要故弄玄虛!」
半個時辰後,斥候帶回個近乎荒謬的答複。
一名哥薩克百夫長操著半生不熟的漢話,傲慢宣稱:皆因大宣朝近期無故嚴查、抓捕其藩屬國商人,致使羅刹商隊損失慘重,顏麵儘失。此番大軍壓境,隻為「討個公道」,要求大宣朝廷正式道歉並賠償損失。
「放屁!」
陳鎮山聽完彙報,一掌拍在城磚上,震落簌簌積雪,「幾個商人?用得著集結這數萬鐵騎?狼子野心,昭然若揭!分明是建木那幫妖人,許了他們天大的好處,讓他們來牽製我北疆軍力,好讓遼東那邊放手施為!」
王參將憂心忡忡:「將軍,那咱們——?」
「怎麼辦?」陳鎮山眼中寒光一閃,「固守!八百裡加急,把這裡的情形,連同羅刹人的鬼話,一字不漏飛報京師!」
「咱們的援軍已在路上,算算腳程,最遲五日必到。這幫蠻子想占便宜?哼,老子這鎮遠堡,崩爛他們滿嘴牙!」
「傳令下去,弓上弦,刀出鞘,滾木礌石備足,火油日夜溫著!想耗?老子陪他們耗!看誰先耗不起!」
神都,養心殿。
——
炭火將養心殿烘得暖意融融,卻驅不散殿內凝重氣氛。
北疆的八百裡加急軍報,連同羅刹人那套「商人受辱」的說辭,正攤在禦案之上。皇帝蕭啟玄麵沉如水,手指無意識地敲擊著紫檀桌麵。
下首,首輔、兵部尚書、戶部尚書等幾位重臣肅立。
「諸位愛卿,都議議吧。羅刹人這借口,拙劣得可笑。」蕭啟玄的聲音聽不出喜怒。
首輔撚著胡須,緩緩道:「陛下,此乃項莊舞劍,意在沛公」。借口是假,牽製是真。建木妖人趙長生,定是以遼東或高麗之利相誘,驅此惡狼來啃我北疆筋骨,使我首尾難顧。」
「既知是計,不如置之不理?」一名老臣試探著說,「北疆陳將軍乃宿將,堡堅糧足,援軍即至,當可無虞。遼東高麗方是心腹大患——」
「糊塗!」
兵部尚書孫承宗猛地擡頭,聲若洪鐘:「兵者,死生之地!豈能心存僥幸?羅刹蠻夷,豺狼之性!他們此刻看似悠閒,實則在磨牙吮血,靜待時機!」
「一旦遼東戰事稍有不利,或是陳鎮山那裡露出一絲破綻,這群佯裝打獵的餓狼,立刻就會撲上來,把鎮遠堡連皮帶骨撕碎!」
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「北疆若破,則中原門戶洞開,後果不堪設想!我們賭不起!」
他轉向蕭啟玄,抱拳沉聲道:「陛下!臣請即刻嚴令北疆各鎮,加強戒備,援軍加速!同時,遼東高麗戰場——必須儘快打開局麵!」
「否則,兩線受敵,國事危矣!」
蕭啟玄的目光,仿佛穿透了重重宮牆,遙遙投向東北方。
那個方向,是白山黑水,是正在浴血鏖戰的高麗戰場。
他緩緩開口,聲音帶著一絲不易察覺的疲憊:「趙長生——果然好手段。北疆之事,就依孫卿所言,嚴加戒備,援軍疾行。至於高麗——」
他頓了頓,眼神銳利起來,「傳朕旨意,請武當掌教玉蟾子他們前往,神州這邊各洞天福地兵馬日夜巡守,發現不軌者,格殺勿論!」
高麗邊境,江畔雪原。
寒風像裹著冰渣子,狠狠抽打著李衍脊背。
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