北疆，鎮遠堡。
鉛灰色蒼穹低垂，壓著茫茫雪原。
朔風卷起細碎冰晶，抽打在鎮遠堡斑駁城垛上。
守將陳鎮山扶著冰冷的牆磚，指節因用力而發白。
極目所至，雪野儘頭的地平線上，黑壓壓的營帳如同蔓延的凍瘡，幾乎覆蓋了視野。
羅刹公國聯軍旗幟在寒風中獵獵作響，哥薩克騎兵裹著厚重的毛皮，在營盤外圍縱馬遊弋，偶爾傳來幾聲粗野的呼喝，甚至能看到幾小隊人馬在遠處的林緣驅趕獵物，悠閒得如同在自家後院圍獵。
「將軍，這——不對勁啊。」
副將王參將搓著凍僵的手，眉頭擰成了疙瘩，「圍而不攻，還這般——這般閒適？他們在等什麼？」
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陳鎮山呼出一口白氣，在冰冷的空氣中凝成霜霧：「等咱們先沉不住氣，等咱們的糧草耗儘，或者——等別處的好消息。」
他聲音低沉，若有所思看向遠處，「去，派一隊精騎，持旗出堡，問問這些羅刹蠻子，無端陳兵我大宣北疆，意欲何為？要戰便戰，休要故弄玄虛！」
半個時辰後，斥候帶回個近乎荒謬的答複。
一名哥薩克百夫長操著半生不熟的漢話，傲慢宣稱：皆因大宣朝近期無故嚴查、抓捕其藩屬國商人，致使羅刹商隊損失慘重，顏麵儘失。此番大軍壓境，隻為「討個公道」，要求大宣朝廷正式道歉並賠償損失。
「放屁！」
陳鎮山聽完彙報，一掌拍在城磚上，震落簌簌積雪，「幾個商人？用得著集結這數萬鐵騎？狼子野心，昭然若揭！分明是建木那幫妖人，許了他們天大的好處，讓他們來牽製我北疆軍力，好讓遼東那邊放手施為！」
王參將憂心忡忡：「將軍，那咱們——？」
「怎麼辦？」陳鎮山眼中寒光一閃，「固守！八百裡加急，把這裡的情形，連同羅刹人的鬼話，一字不漏飛報京師！」
「咱們的援軍已在路上，算算腳程，最遲五日必到。這幫蠻子想占便宜？哼，老子這鎮遠堡，崩爛他們滿嘴牙！」
「傳令下去，弓上弦，刀出鞘，滾木礌石備足，火油日夜溫著！想耗？老子陪他們耗！看誰先耗不起！」
神都，養心殿。
——
炭火將養心殿烘得暖意融融，卻驅不散殿內凝重氣氛。
北疆的八百裡加急軍報，連同羅刹人那套「商人受辱」的說辭，正攤在禦案之上。皇帝蕭啟玄麵沉如水，手指無意識地敲擊著紫檀桌麵。
下首，首輔、兵部尚書、戶部尚書等幾位重臣肅立。
「諸位愛卿，都議議吧。羅刹人這借口，拙劣得可笑。」蕭啟玄的聲音聽不出喜怒。
首輔撚著胡須，緩緩道：「陛下，此乃項莊舞劍，意在沛公」。借口是假，牽製是真。建木妖人趙長生，定是以遼東或高麗之利相誘，驅此惡狼來啃我北疆筋骨，使我首尾難顧。」
「既知是計，不如置之不理？」一名老臣試探著說，「北疆陳將軍乃宿將，堡堅糧足，援軍即至，當可無虞。遼東高麗方是心腹大患——」
「糊塗！」
兵部尚書孫承宗猛地擡頭，聲若洪鐘：「兵者，死生之地！豈能心存僥幸？羅刹蠻夷，豺狼之性！他們此刻看似悠閒，實則在磨牙吮血，靜待時機！」
「一旦遼東戰事稍有不利，或是陳鎮山那裡露出一絲破綻，這群佯裝打獵的餓狼，立刻就會撲上來，把鎮遠堡連皮帶骨撕碎！」
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「北疆若破，則中原門戶洞開，後果不堪設想！我們賭不起！」
他轉向蕭啟玄，抱拳沉聲道：「陛下！臣請即刻嚴令北疆各鎮，加強戒備，援軍加速！同時，遼東高麗戰場——必須儘快打開局麵！」
「否則，兩線受敵，國事危矣！」
蕭啟玄的目光，仿佛穿透了重重宮牆，遙遙投向東北方。
那個方向，是白山黑水，是正在浴血鏖戰的高麗戰場。
他緩緩開口，聲音帶著一絲不易察覺的疲憊：「趙長生——果然好手段。北疆之事，就依孫卿所言，嚴加戒備，援軍疾行。至於高麗——」
他頓了頓，眼神銳利起來，「傳朕旨意，請武當掌教玉蟾子他們前往，神州這邊各洞天福地兵馬日夜巡守，發現不軌者，格殺勿論！」
高麗邊境，江畔雪原。
寒風像裹著冰渣子，狠狠抽打著李衍脊背。
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