齊衡的艦隊在第二天中午抵達了第七標記點的外層軌道。
三艘戰艦在預定坐標上完成了編隊展開，武器係統進入待命狀態，傳感器陣列對準了地表那層正在發光的暗色光暈。
技術官盯著屏幕看了很久，然後抬起頭，聲音比平時低了一些。“下方有一層正在擴展的能量結構，覆蓋麵積大約是整片網絡區域的四分之一。”
齊衡走到傳感器屏幕前。“結構類型？”
“和能源樹的能量特征高度相似，但底層多了一層無法解析的殘留介質。”
技術官停了一下。“像是某種正在自行擴展的物質。”
齊衡沉默了幾秒。“她在裡麵？”
“是。能量信號源位於結構中心。和白岑女士的手掌掃描數據匹配。”
齊衡的指節在控製台邊緣按了一下。“能鎖定她的精確位置嗎？”
技術官搖頭。“信號被那層殘留介質遮擋了。能確認她在大致坐標，但無法精確定位。那層介質的屏蔽效率正在持續提升。”
齊衡沒有立刻下令。
他站在艦橋中央，看著主屏幕上那層正在以極慢速度擴展的暗色光暈。
那些光暈的邊緣正在沿著根須的路徑向前推進，每前進一段距離都會停頓片刻，像是在重新校準自己的方向和位置。
副官走到他身邊。“齊衡議員，如果那層結構繼續擴展，它會在四十八小時內覆蓋我們下方的全部區域。”
齊衡說：“她沒在擴展。她在完成鋪設。”
“她讓樹根和殘留合並成了一條新的通道。”
“現在這條通道正在把整張網的能量引向同一個位置。”
他抬起手，打開了通訊頻道。
“白岑女士，我知道你在下麵。星聯艦隊已經到達第七標記點外層軌道。”
通訊器裡沉默了幾秒，然後白岑的聲音響起來，比平時低一些，但很清楚。
“我知道。”
齊衡說：“你正在以第七標記點為中心構建一層新的結構。那層結構正在覆蓋星聯管轄區域內超過十分之一的麵積。”
白岑說：“它在鋪設。不是占領。”
齊衡的手指在通訊器邊緣停了一下。“你用什麼來保證，鋪設完成後不會繼續擴張？”
白岑沉默了一會兒。“我用我自己的能量作為它的基準。當它鋪到我的感知邊緣時，它會停下來。”
齊衡沉默了幾秒。“你的感知邊緣有多遠？”
白岑沒有回答。
齊衡站在那裡，感覺到通訊器裡那幾秒的沉默比之前任何一次都更重。
“白岑女士，議會需要確認你的位置和狀態。如果你拒絕配合，艦隊將采取必要的偵察措施。”
白岑說：“你已經有我的位置數據了。你還想要什麼？”
“確認你是自願留在那裡的。”
通訊器裡沉默了很久。
然後白岑的聲音再次響起，比之前更輕，像是隔著一段正在變厚的介質。
“齊衡議員，你感受到的那層覆蓋結構，不是我一個人鋪設的。”
“那些殘留正在用它們的結構覆蓋樹根的表麵。”
“那棵樹在半枯狀態下發出的低語也在參與重組。”
“它們正在用自己的方式確認我的存在。”
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“如果你派人下來，你會接觸到不止一層能量結構，而是多層結構的疊加體。”
“我無法完全控製那些結構會對接近者做出什麼反應。”
齊衡的呼吸聲在通訊器裡響了一下，然後他關掉了通訊頻道，對副官說了一句：“停止偵察準備。艦隊保持當前軌道高度，等待進一步指示。”
副官看著他。“那地麵的鋪設結構……”
齊衡說：“它在鋪設。她還沒完成。”
“如果我現在打斷她，那層結構會變成無法預測的亂流。”
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