，也讓他的頭腦變得更加清醒。
孔鶴臣的目光中閃過一絲冷冽的光芒——明天，他要進宮麵見聖上。他要搶在蘇淩之前，在聖上麵前，演一齣好戲。
孔鶴臣關上窗戶，走回書案前，坐下，提起毛筆，在一張空白的紙上寫下了一個名字——黃炳昆。
然後，他又在旁邊寫下了另一個名字——蘇淩。
他看著這兩個名字，沉默了很久，然後緩緩拿起毛筆，在黃炳昆的名字上畫了一個圈，又在蘇淩的名字上畫了一個圈，然後將兩個圈用一條線連接起來，最後，在那條線上，重重地打了一個叉。
他的目光中閃過一絲冷冽的殺意。
這一局，他不能輸。輸了，就是萬劫不復。
第二天清晨，天剛蒙蒙亮，孔鶴臣便起床了。
他一夜未眠，但精神卻異常亢奮。
他換上了一身嶄新的朝服，戴上烏紗帽，係好玉帶，對著銅鏡仔細地整理了一番儀容，確認自己看上去精神抖擻、氣度不凡之後，才滿意地點了點頭。
他乘上轎子，向皇宮的方向而去。他沒有提前遞牌子請求覲見，而是直接來到了宮門前，對守門的禁衛說，有緊急事務要麵見聖上。
禁衛通報之後，等了約莫一炷香的功夫，便有小太監匆匆跑來傳旨——聖上在惜暖閣召見他。
惜暖閣位於皇宮的東側，是聖上平日裡批閱奏章、召見大臣的地方。
這裡的陳設並不奢華，但處處透著一種莊重和典雅。閣中擺放著一張紫檀木的書案，書案上堆滿了奏章和文書，書案後方是一把雕龍扶手椅，椅背上雕刻著五爪金龍，栩栩如生。牆壁上掛著幾幅字畫，都是前朝名家的真跡，有山水，有花鳥，也有書法，每一幅都價值連城。
窗邊的香爐中，燃著上好的龍涎香，淡淡的香氣在閣中瀰漫開來，讓人心神安寧，卻又帶著一種若有若無的壓迫感。
聖上劉端正坐在書案後方，手中拿著一份奏章，正在批閱。他眉宇間帶著一種與年齡不符的沉穩和憂鬱。
他的目光專注而深邃，仿佛能看穿人心。
在他的身旁，站著一位年輕的太監，麵色白皙如紙，身形清瘦如竹，穿著一身深藍色的太監服飾，手中持著一柄白玉拂塵。此人正是禁宮太監總管、大龍煌何映——聖上最信任的心腹。
何映雖然年輕，卻練就了一雙洞察人心的眼睛和一張能說會道的嘴。
他深知劉端的心思，也懂得如何在適當的時候說適當的話。加上劉端當年與何映的私人關係，很多時候，劉端都會聽取他的意見。
何映站在那裡，如同一尊雕塑，麵無表情，但那雙眼睛，卻時不時地掃過在場的每一個人，仿佛在捕捉著什麼。
孔鶴臣走進惜暖閣，恭恭敬敬地跪下行禮，聲音帶著一種莊重的恭敬。
「臣孔鶴臣，參見聖上。聖上萬歲萬歲萬萬歲。」
聖上劉端放下手中的奏章，抬起頭，看著跪在地上的孔鶴臣，目光中帶著一絲疑惑。
他揮了揮手，聲音帶著一種溫和的隨意。
「孔愛卿平身。今日未曾提前遞牌子便來求見，可是有什麼緊急之事？」
孔鶴臣緩緩站起身來，低著頭，雙手垂在身側，做出一副恭順的姿態。
他沒有立刻回答，而是先沉默了片刻，仿佛在斟酌該如何開口。
然後，他抬起頭，目光中帶著一種深沉的憂慮，聲音帶著一種沉重道：「聖上，臣今日前來，確實有一件十萬火急之事，要向聖上稟報。」
劉端的眉頭微微一皺，聲音帶著一絲好奇道：「哦？十萬火急？說來聽聽。」
孔鶴臣深吸了一口氣，仿佛在下定決心，然後緩緩開口，聲音愈加的沉重道：「聖上，刑部尚書黃炳昆......失蹤了。」
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