荒漠殘墟藏舊秘，異星初遇拾荒人。
言語交鋒探底細，星際礦脈引危機
星航蚊兵的偵查信號傳回時，林征正看著水靈蚊兵為受傷的黑曜型蚊兵修複鱗甲——方才機械蟲的最後反撲雖未造成致命傷，卻也有十餘隻蚊兵的星核膜被劃開缺口，需用星核能量重新加固。通訊頻道裡，先遣隊隊長的聲音帶著一絲警惕：“首領，廢墟內部是大片廢棄星艦殘骸，機械蟲的巢穴就建在一艘墜毀的巨型星艦裡，另外……還發現了5個攜帶能量武器的智慧生物，正在拆解星艦零件，看起來像是‘星際拾荒者’。”
“拾荒者？”林征眼中閃過一絲好奇。他此前在沼澤星-3的星際玩家俘虜口中聽過這個群體——他們大多是遊離在各大星際勢力之外的流浪者，靠拆解廢棄星艦、收集稀有礦物為生，既不隸屬於任何聯盟，也沒有固定據點，對星際秘聞的了解往往比正規勢力更靈通。
“整隊，向廢墟進發。”林征下令，“黑曜型蚊兵在前開路，毒刺蚊兵保持警戒，綠棘和紅浪跟在中間，一旦發現異常立刻示警。”
隊伍穿過銀沙荒漠，朝著廢墟靠近時，空氣中的金屬鏽味越來越濃。待抵達廢墟邊緣，林征才看清這片“鏽鐵廢墟”的全貌：數艘殘破的星艦斜插在銀沙中，艦體外殼布滿彈孔與腐蝕痕跡，有的星艦甲板已完全塌陷，露出內部纏繞的線路與管道；最中央是一艘長達數百米的巨型星艦殘骸，艦身印著一個模糊的標識——像是由三顆星芒組成的三角圖案，綠棘湊上前辨認片刻，搖頭道：“這不是我所知的任何部落圖騰，應該是某個星際勢力的徽記。”
“就是他們！”星航蚊兵的聲音響起，林征順著它指引的方向看去，隻見巨型星艦的殘骸旁，五個穿著破舊星際服的身影正圍著一堆金屬零件忙碌。他們的星際服布滿補丁，頭盔上的麵罩有些已破裂，露出裡麵或黃或棕的皮膚，手中握著改裝過的能量扳手與切割槍，正將星艦外殼的合金板拆下來，裝進身後的懸浮儲物箱裡。
察覺到林征一行人的靠近，五個拾荒者瞬間停下動作，手中的武器齊刷刷對準了他們。為首的是個滿臉絡腮胡的男人，星際服胸口別著一枚生鏽的齒輪徽章，他扯下破裂的麵罩，露出一張布滿疤痕的臉，粗聲喝道：“你們是什麼人？這處廢墟是我們先發現的，想搶地盤？”
林征示意隊伍停下，緩步上前，玄鐵口器發出的機械音經過能量轉化，變成清晰的通用語：“我們是玄鐵蚊群，剛從其他星域過來，隻想查明機械蟲的來曆，無意與你們爭奪廢墟。”他刻意提到“其他星域”，既是坦誠身份，也是試探對方對“跨星域勢力”的態度。
絡腮胡男人眼中閃過一絲驚訝，上下打量著林征身後的蚊兵隊伍，尤其是看到星航蚊兵翅尖的星際能量時，眼神明顯變了變：“玄鐵蚊群？沒聽過的勢力……不過能跨星域過來，倒是有點本事。那些機械蟲是‘鐵星盟’的巡邏兵，專門清理廢墟裡的拾荒者，你們能解決掉它們，比我們這些散兵強多了。”
“鐵星盟？”綠棘立刻追問，“是製造這些機械蟲的勢力嗎？他們為什麼要清理拾荒者？”
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絡腮胡男人啐了口唾沫，語氣帶著幾分忌憚：“何止是機械蟲！這顆‘廢鐵星’的大半礦脈都被鐵星盟壟斷了，他們不許任何人靠近礦脈，連廢墟裡的星艦零件都算‘他們的財產’。我們這些拾荒者隻能偷偷摸摸過來，稍微被發現，就是機械蟲追殺。”他頓了頓，目光落在林征身上，像是在盤算什麼，“你們剛到這顆星球，肯定需要補給吧？我知道一處隱蔽的‘星晶礦脈’，裡麵的星晶能當能量源，也能換星際通用貨幣。隻要你們幫我們擋住下次機械蟲的巡邏隊，我就把礦脈的位置告訴你們。”
林征心中一動——星晶礦脈正是他們目前急需的資源。星航蚊兵的星際能量消耗極大，沼澤星-3帶來的星核礦已所剩無幾，若能找到新的能量源，才能支撐後續的探索。但他也沒立刻答應，而是盯著絡腮胡男人的眼睛：“你們為什麼自己不去礦脈？裡麵有危險？”
絡腮胡男人臉上閃過一絲尷尬，撓了撓頭：“礦脈入口有鐵星盟的傳感器，我們的破設備根本繞不開，而且裡麵還有‘星晶甲蟲’——那些蟲子以星晶為食，外殼比機械蟲還硬，我們打不過。你們有這麼多能打蚊子……哦不，蚊兵，肯定能搞定。”
紅浪在一旁低聲對林征說：“他的心跳很穩，沒說謊的跡象。不過拾荒者大多唯利是圖，說不定還有後手，得留個心眼。”
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