登陸艇的龍骨與某種堅硬得超乎物理常識的表麵摩擦，迸射出不是火花，而是大段大段破碎的、像玻璃碎屑般的數據流。林墨單手撐住艙壁，指節因用力而發白，靴底傳來的震動並非來自撞擊，而是某種更深層的、源自空間結構本身的哀鳴。舷窗外，不再是星墟裂淵裡那些漂浮的、死寂的大陸碎片，而是一片純粹由“黑暗”構成的廣闊平原。這裡的黑是有質感的，像濃稠的墨汁，又像凝固的焦油，吞噬著一切光線，連登陸艇探照燈的光柱射出去不到十米，就被生生掐斷在黑暗裡。
“地形掃描失效。”安森的聲音在通訊頻道裡帶著細密的電流雜音，他麵前的全息屏上隻有滿屏的雪花點和一條平直得詭異的深度曲線，“我們好像落在了一塊……無限延伸的平板上。沒有物質反應，沒有能量讀數，連宇宙背景輻射都被隔絕了。”
“不是平板。”林墨解開安全帶，起身走到氣密艙前。他沒有直接開啟外艙門，而是將手掌按在內側的感應屏上。掌心傳來一陣輕微的刺痛，那是“鑰匙”在與這片空間產生共鳴。他視野的邊緣開始浮現出一些無法理解的幾何符號，飛速旋轉、組合，最終彙聚成一個模糊的箭頭，指向左前方。“是‘皮膜’。我們穿過了星墟的外殼，現在正貼著永夜的核心表麵。”
艙門嘶的一聲滑開。一股無法形容的氣味湧了進來，不是真空的死寂，也不是什麼腐敗的氣息，而是一種類似於古老圖書館裡塵埃混合著臭氧的味道，還夾雜著一絲極細微的、幾乎聽不見的低頻嗡鳴。唐婉第一個衝出登陸艇，粒子步槍瞬間抬起，槍口警惕地掃過四周。但她隨即愣住了，因為她的戰術目鏡裡，除了無儘的黑暗，什麼威脅都沒有標記。然而，她作戰服上的生命體征監測儀卻在瘋狂報警——不是針對外界，而是針對她自己。心率、腦波、細胞代謝速率，所有指標都在以一種緩慢但堅定的速度……下降。
“這裡的時間流速不對。”蘇懷瑾緊隨其後，他脖頸後的神經接口閃爍著不穩定的光芒，顯然正在竭力對抗這個環境對他植入體功能的壓製。他蹲下身，用手指觸碰那漆黑如墨的地麵。指尖並沒有傳來預想中的冰冷或粗糙，反而有一種奇異的彈性，像是在觸摸某種活物的皮膚。“我們在‘下沉’。不是物理意義上的下沉，是向著更低的熵增層級墜落。這片‘永夜’正在……消化我們存在的基礎。”
林墨踏上那片黑暗。腳下傳來真實的觸感，堅固，卻又帶著一種令人不安的回饋感，仿佛每一步都在喚醒沉睡已久的東西。他順著視野中那個箭頭的指引望去，在絕對黑暗的深處，隱約能看到一團微弱到幾乎可以忽略不計的灰度。那不是光源，更像是一個“空洞”，一個吞噬了周圍所有黑暗的、更深的虛無。
“目標在那裡。”林墨低聲道，開始向前行進。他的步伐很穩，但每走一步，作戰靴都會在那種奇異的地麵上留下一個淺淺的、發著微光的腳印，而那些腳印並未隨著他的離開而消失，反而像烙印一樣，緩慢地向四周擴散出一圈圈淡金色的漣漪。
“等等我！”葉璃的聲音從後麵傳來，她是艦上最年輕的信息架構師，此刻正抱著一台便攜式終端，屏幕上滾動的代碼流速度快得讓人眼花繚亂。她小跑著跟上林墨，臉色在終端屏幕的微光映照下顯得有些發青，“隊長，‘鑰匙’的共鳴頻率在變化，它……它在接收信號。不是我們主動解析，是這片空間在向我們‘廣播’。我聽到了……很多聲音。”
“什麼聲音？”唐婉立刻問道，槍口轉向葉璃，但眼神裡更多是警惕而非懷疑。
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“不知道，不是語言，也不是噪音。”葉璃搖著頭，努力集中精神，“像是……記憶的回聲。非常古老，非常雜亂。有行星崩解時的尖嘯，有恒星熄滅前的歎息，還有……還有某種東西在‘醒來’時的第一聲呼吸。”她突然一個踉蹌，差點摔倒，被旁邊的蘇懷瑾一把扶住。
“小心點，”蘇懷瑾看著她終端上突然出現的亂碼，“這裡的‘信息’有毒性。它不隻是被動接收，還會主動侵蝕你的認知框架。”
林墨停下腳步。他們已經深入這片黑暗平原數公裡，周圍的黑暗似乎變得更加濃鬱，壓迫感也成倍增加。那個灰度的“空洞”近在咫尺了，但現在可以看清，那並非一個簡單的點，而是一個巨大無比的、半球形的穹頂結構的一部分，他們正站在這結構的邊緣。而那個“空洞”，就是穹頂上一道細微的裂縫。
就在這時，登陸艇的方向突然傳來一聲沉悶的爆炸，緊接著是安森驚恐的呼喊：“隊長！艇身……艇身正在分解！不是被破壞，是在‘褪色’！我的數據……我的數據也在消失！”
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