【第8章 洗衣行會】
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第二日，天剛蒙蒙光，陳九一早推開窩棚的門，便看見黃阿貴那家夥，雙手縮在袖籠裡，正蹲在門口，腦袋還時不時一點一點，好像在打瞌睡。
這個人倒是好用，陳九昨日招呼他今日再過來帶路，想不到來得這麼早。
黃阿貴忘了自己是什麼時候睡過去的，隻記得自己當時盯著地上幾處尚未被完全衝淡的暗紅色血跡，他猛一抬頭，看見陳九，臉上神情頓時有些不自然。
陳九也懶得同他多講廢話，從懷裡摸出兩塊鷹洋扔給他：“拿去，去馮老板那裡訂些吃食。”
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安排好事務，來不及悲傷，這個小團體又開始為下一步忙碌。分好隊伍後，各自出門打探消息。
隻是這一次，誰也不會掉以輕心。
太平洋鐵路竣工的餘波尚未消散，街頭到處擠滿了失業的華工。
陳九、小啞巴和阿萍姐三人穿行在泥濘的巷道中，跟著前麵的黃阿貴。
他們的乾淨布鞋剛走沒多久就沾滿煤灰，小啞巴有些心疼，開始挑乾淨的地方走，忽左忽右。
他們最先駐足於南灘一家很小的洗衣店。
這是位於街角私自搭建的一處棚子，地方很小，算是個家庭作坊。
店裡的家生簡單得可憐。大部分衣物，都靠人力手洗。另外，還有一個搖搖晃晃的熨燙台，和一些早已被磨得油光水滑的木杵、搓板之類的簡單工具。
兩個赤膊的漢子，正蹲在門口，用粗大的木棒奮力捶打著木盆裡的衣物。棚屋角落，一口大鐵鍋架在簡陋的磚灶上，鍋裡的水翻滾著白色的肥皂沫，帶著汙垢的臟水，就這麼直接潑在了路邊的泥地裡，彙成一道道細小的濁流。
店主老呂是陳九的四邑同鄉，幾人寒暄了一陣，他邊熨燙襯衫邊解釋行業門道：“白人嫌洗衣是女人活計，這才容得我們立足。”他的手指向牆上一張泛黃告示。
洗襯衫10美分、內衣7美分，價格由洗衣行業會統一劃定，違者將被行會追責。
洗衣行業會就是岡州會館牽頭成立的。
洗衣店需繳納5美元入會費，每月再交25美分維持行會保護；三條街內不得開第二家店鋪，地盤劃分由行會仲裁。
阿萍注意到角落堆著竹編提籃，老呂順著她的眼神看了，隨即苦笑：“白人主顧嫌我們進社區送衣服’汙染街道’，逼我們用籃子遮住衣物的‘肮臟氣息’。”
“不過今年白人主顧少了，他們都去了更好的地方洗。之前鐵路上的白鬼經常會來我們這裡洗，如今鐵路完工，眼瞅著人就少了。”
陳九問起了這個所謂的洗衣行業會。
老呂給他們解釋，一名新移民在勿街北側私自開設洗衣店，定價僅8美分。行會的人帶著四名壯漢登門，要求其“要麼漲價，要麼搬離”。最終新人妥協，行會買下他的熨鬥作為補償。
對於小店來說，蒸汽熨鬥已經是店裡最貴的開支，比炭火熨鬥高效很多。
一個普通的小型蒸汽熨鬥要20美元，是很多華人數月的收入。
陳九主要在了解一些規則和花費，阿萍在一邊盤算，看著店裡的洗衣流程念念有詞。
他們又去看了規模稍大的洗衣店，由十幾個華工合資開的，還向會館借貸了不少錢，老板是新會同鄉。
這裡就看起來正規很多，還建了一個蒸汽鍋爐，有一個大的熨鬥，不用一直加水，非常方便。
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潮濕的洗衣房裡，水汽蒸騰。陳九跟著黃阿貴走進店裡。最先注意到門口的案麵上，一隻沉重的銅熨鬥在棉布襯衫上緩緩犁過，留下一道道平整的痕跡。正在埋頭苦乾的譚老板，從蒸汽裡抬起頭來。
黃阿貴簡單介紹了下，老板戒心慢慢消失，站了起身掛上了笑容。
“後生仔，新會話聽唔聽得明啊？”他摘下熨鬥，說著熟悉的口音。
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