法商代表顯得有些局促。由於越南戰事，法國人在上海的處境變得微妙且敏感。
來自法蘭西銀行的代表低聲說道：“隻要不引起大規模暴動，我們並不反對。但現在局勢緊張，任何火星都可能引爆民眾對法國人的仇恨。各位，我們今天的重點是生絲，不是勞工。”
德商代表則顯得頗為倨傲。
這位來自禮和洋行的普魯士人挺直了腰板，
他的生意與在座各位不同，不靠鴉片，不靠絲綢茶貿易，靠的是實打實的鋼鐵和火炮。
“局勢緊張對我們來說，反而是好消息。”
他用生硬的英語說道，“李中堂對克虜伯大炮的需求量激增。隻是……”
他皺了皺眉，“那個金山九引薦的美國人，還有旗昌洋行，最近在軍火生意上太活躍了。他們試圖用便宜的美國貨來挑戰德國工藝。李中堂雖然老練，但也開始拿美國人的報價來壓我們。”
約翰·凱瑟克終於轉過身，目光掃視全場：“說到旗昌，他們的人怎麼還沒來？”
怡和與旗昌，一個是英資霸主，一個是美資領頭羊，百年來相愛相殺。
凱瑟克不滿地看了一眼懷表：“福布斯家族的人什麼時候變得這麼沒有時間觀念了？還是說，他們還在忙著給李鴻章修鐵路圖紙？”
就在這時，厚重的木門被推開。
進來的人並不是眾人預期的旗昌大班威廉·豪厄爾·福布斯，而是他的妹夫兼得力助手——弗雷德裡克·德拉諾·希契。
他顯得風塵仆仆，腋下夾著一個皮質文件包。
“抱歉，諸位。”希契摘下禮帽，微微欠身，“威廉昨天緊急搭乘‘也是利’號去了香港，那邊有一筆關於海底電纜的融資需要他親自處理。今天由我全權代表旗昌洋行。”
“希契先生，”
怡和的凱瑟克並沒有讓他立刻入座的意思，而是指了指窗外閘北方向，那邊隱約可見幾根高聳的煙囪正在噴吐黑煙，
“我們今天的議題是‘對華商胡雪岩的圍剿’。據我所知，為了配合封鎖，逼迫胡雪岩降價，大家的絲廠都處於半停工狀態。可你們旗昌的絲廠，最近幾個月可是煙囪冒個不停啊。怎麼，美國人打算背叛聯盟，私自吃進胡雪岩的高價繭子？”
此言一出，所有人的目光都像針一樣紮向希契。
希契神色淡定，他拉開椅子坐下，從公文包裡拿出幾份報表扔在桌上。
“我們要是有錢買胡雪岩的繭子就好了。諸位都知道，胡雪岩那個瘋子，把價格炒到了天上去，每包甚至喊到了500兩。旗昌除非是瘋了才會去接盤。”
“那你們的機器在轉什麼？”太古大班質問道。
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“為了那群女人。”希契歎了口氣，端起侍者送來的咖啡喝了一口，“確切地說，是為了留住那一批熟練的繅絲女工。”
在座的洋行大班們麵麵相覷。
希契解釋道：“諸位，這是一種新的管理策略。你們知道，培養一名能熟練操作蒸汽繅車、懂得用沸水眼疾手快地索緒、添緒的女工，至少需要三個月。如果因為原料短缺徹底關廠遣散，這幾百名女工一旦散回鄉下，或者被日本人挖走，等繭子上市時，我們有機器也沒人開。”
“所以？”
“所以，我們從紹興、蕭山這些邊緣產區，避開胡雪岩的人，收購了一些零散的、品質稍次甚至已經快要變質的蠶繭。”
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