“我明白了….”
斯威特納姆深吸一口氣，看著窗外，“如果安南戰事拖得夠久，如果法國被拖垮了，這支在蘭芳叢林裡練出來的、擁有幾萬名狂熱分子的武裝隊，如果北上……”
“他們會把整個南中國海變成火藥桶。”
勒菲弗感到一陣窒息。他原以為自己麵對的隻是一個富有的走私犯，沒想到是一個正在孵化的跨國武裝集體。
“你們打算怎麼做？”勒菲弗盯著英國人，“如果這隻怪獸長大了，它也會吃掉大英帝國的利益。新加坡也是華人占多數！”
“這就是為什麼我今天會見你，勒菲弗少校。”
斯威特納姆收起檔案，恢複了那種傲慢的英式冷漠。
“大英帝國奉行自由貿易，我們通常不乾涉商業活動。但是，這種破壞地區平衡的建國式擴張，越過了底線。”
“赫德爵士已經給倫敦發了電報。他把陳兆榮定義為‘比太平天國更危險的無政府主義者’。”
“我們已經采取了行動。”斯威特納姆淡淡地說，“從明天起，海峽殖民地的陸軍和武裝將嘗試控製所有義興公司的堂口。彙豐銀行將會一一和海峽殖民地的華商談判。大東電報局將切斷所有涉及到陳兆榮商會和公司的一切電訊。”
“但這還不夠。”英國人盯著法國人的眼睛，“我們負責切斷他的血管，你們……負責砍掉他的頭。”
“什麼意思？”
“陳兆榮的軟肋不在大清，而在南洋。”
斯威特納姆壓低聲音，“李鴻章雖然和他曾經是商業和政治上的盟友，但慈禧太後是個多疑的老婦人。我們會把這份情報，通過非官方渠道泄露給清廷的保守派，讓清廷必須立刻在國際上定義他的身份。同時，我們也需要你們法國人在外交上施壓。”
“但是，真正的戰果需要戰場上取得，你明白我的意思嗎？”
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江海關大樓，總稅務司辦公室。
赫德爵士站在陽台，俯瞰著碼頭。
即使江麵上有一層薄霧，但這裡依然千帆競渡。
作為大清海關總稅務司，他控製著這個帝國四成的財政收入，
今年，他48歲，擔任大清皇家海關總稅務司已整整20年。在北京的東交民巷，他不僅是大清最顯赫的客卿，更是清政府財政的大管家和實際上擁有最高話語權的隱形外交部長。
他的海關不僅是稅務機構，更是一個覆蓋中國沿海所有口岸、直通倫敦的高效情報網。他的觸角遍布每一個通商口岸，從海關稅務司到引水員，從碼頭管事到洋行買辦，都是他的耳目。
他長期向倫敦傳遞清軍艦隊的核心參數，采購軍艦的底價，更是將清政府內部腐敗，厭戰、空虛的底牌，有意無意地透露給了英國外交部，甚至間接傳達給了法國。
“爵士，這是剛送來的情報彙總。”秘書坎貝爾推門而入，手裡捧著厚厚一疊文件，
赫德轉過身，沒有急著翻看，而是指了指牆上那幅巨大的東亞地圖。
他在河內、新加坡、蘭芳，香港，檀香山和上海幾個點上，分別貼上了標簽紙，
“坎貝爾，我們都知道的太晚了…….你看看這些……”
“這些是陳兆榮的貿易線？”
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“不，這是一條絞索。一條正套在西方文明脖子上的絞索。”
赫德走到辦公桌前，拿起最上麵的一份文件，那是關於南洋商會和中華通商銀行的資金流向報告。
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