了爛醬。
水口關外的臨時校場上，大清的龍旗被雨水打得濕噠噠地貼在旗杆上，反倒是幾麵寫著“恪靖”二字的黑紅大旗，在濕風中獵獵作響。
王德榜手下的糧台書辦——湖南寧鄉人陳子常，正提著長衫下擺，深一腳淺一腳地在泥地裡走。他手裡捧著剛寫好的花名冊，眉頭緊鎖。
“這就是朝廷要的’義勇’？”
陳子常忍不住用湘鄉話罵了一句，“硬是把牢底坐穿的角兒都請出來了。”
校場上站著的，不是規規矩矩排隊的綠營兵，而是一群奇形怪狀的漢子。
有的光著膀子，露出一身精黑的腱子肉，胸口紋著“反清複明”雖被燙疤蓋住、但依稀可辨的刺青；有的頭上纏著甚至不是正規的青布包頭，而是兩廣江湖客慣用的紅黑頭巾；更有甚者，腰間插的不是腰刀，而是兩把磨得飛快的殺豬尖刀。
“陳大人，點卯吧！”
說話的是個黑瘦的漢子，顴骨高聳，叫林更。
他原是活躍在左江一帶的三合會堂口香主，手底下有三百多號敢拚命的兄弟。
陳子常瞥了他一眼。這林更雖然穿了一件極不合身的清軍號衣，但扣子全敞著，露出胸口。
“林千總，”
陳子常特意加重了那個剛封的官銜，“這一哨三百人，名冊上怎麼隻有一百八十個名字？剩下的空額，你是打算吃空餉，還是讓鬼子去填？”
林更嘿嘿一笑，蹲在田埂上，隨手摳了一坨泥巴搓著：“陳大人，話不能這麼講。我那些兄弟，有的在安南那邊還沒撤回來，有的去山裡’辦事’了。
但隻要法國佬敢來，我吹個哨子，別說三百，三千個腦袋我也給你提來。”
他站起身，湊近陳子常，壓低聲音，眼神裡透著一股子匪氣：“再說了，大帥給的安家費，可是按人頭算的。若是錢不到位，我這幫兄弟以前是乾什麼的，大人您清楚。他們能殺洋鬼子，也能……”
他沒把話說完，隻是用大拇指在脖子上輕輕比劃了一下。
陳子常心裡一寒。
這是張之洞張製台定的。
這些三合會的會眾，平日裡是朝廷通緝的要犯，如今搖身一變，成了保家衛國的“恪靖定邊軍”。
就在這時，遠處傳來一陣喧嘩。
一隊衣衫襤褸的士兵正抬著幾口大木箱子進營。箱子落地，蓋子一掀開，裡麵全是亮晃晃的銀子。
“分餉了！分餉了！”
原本懶散的堂口打仔們瞬間炸了鍋。
陳子常眼睜睜看著這群“官兵”並沒有按照軍規列隊領餉，而是按照江湖規矩——林更往中間一站，雙手抱拳，打了一個奇怪的手勢。
“拜過關二爺，拿了朝廷的錢，這條命就是公家的了！但有一條，”
林更吼道，聲音蓋過了雨聲，
“要是誰敢在背後捅自家兄弟刀子，三刀六洞，絕不含糊！”
“三刀六洞！三刀六洞！”
幾百號人齊聲高呼，聲浪震天。
陳子常握著筆的手微微顫抖。他看著這群人，這哪裡是大清的軍隊？這分明是披著官皮的堂口！
大營門口，一麵新的旗幟豎了起來，上麵寫著“精忠報國”。
然而在陳子常眼裡，這幾個字下麵，湧動的卻是早已失控的江湖暗流。
把這些三合會打仔招進部隊，究竟是對是錯？
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法軍艦隊炮轟基隆，聽說又封鎖了海峽，威逼馬尾。
法國陸軍陳兵邊境，戰火全麵燃燒。
清廷急調川軍、湘軍增援廣西。
又過了一個月，川軍先鋒營抵達龍州城外。
帶隊的把總，姓劉，人稱“劉四爺”。
這人看著四十來歲，麵皮白淨，一臉和氣。
但他手底下的兵，紀律嚴得嚇人，行軍幾千裡，硬是沒一個人掉隊。
晚上，陳子常奉命去川軍營地送糧草清單。
剛進營帳，就覺得氣氛不對。
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