章寫回信。
“中堂大人鈞鑒：頃奉手諭，謹悉一切。朝鮮趙太妃喪禮一事，已有成議。據探，閔妃等本欲借此更張，以圖自主之實。然職道已嚴飭朝鮮禮曹，必須遵照舊製……”
寫到一半，他忽然停下筆。
窗外的雨聲小了些。他抬起頭，看見遠處的北漢山山頂露出一角青天，陽光穿透雲層，照在山脊的鬆林上，明滅不定。
剛到朝鮮的時候，這裡的一切都那麼陌生——聽不懂的話，吃不慣的泡菜，見麵就跪的官員。那時他想的是，什麼時候能熬出個頭，回國內謀個實缺，好光宗耀祖。
如今他卻發現，自己已經深陷泥潭，越想證明自己，就越得作為朝廷的體麵，能辦事的大臣紮在這裡。
不是不想回去，是不能回去。他在朝鮮八年，得罪的人太多了。國內那些言官，早就給他起了各種外號——狂妄、跋扈、擅權。
如果不是李鴻章壓著，那些彈劾的折子早就把他送進大牢了。
所以他沒有退路。隻能繼續在這條路上走下去，走到李鴻章滿意，走到朝廷放心，走到那些等著看他笑話的人不得不閉嘴。
他把毛筆擱在硯台上，站起身，又走到牆邊，伸手取下那柄腰刀。
刀出鞘，寒光凜冽。刀身上隱隱有幾處暗紅色的痕跡，甲申年殺開化黨時留下的。
那年他二十五歲，提刀殺進王宮時，滿腦子想的是：若這一仗打輸了，他就再也回不了家了。
如今他三十二歲，不用再親自提刀上陣了。
但他知道，有些仗，比提刀殺人更難打。
官場掌權之路，難於登天。
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五月十二日，朝鮮禮曹判書金允植親自登門，求見袁世凱。
袁世凱在花廳裡接待了他。花廳不大，陳設也簡樸——幾張太師椅，一張八仙桌，牆上掛著一幅不知哪個書生的山水畫。
但在這漢城裡，能進這個花廳的朝鮮官員屈指可數。金允植算是一個。
金允植今年五十多歲，是朝鮮的老臣，曾多次出使清朝，與李鴻章、張之洞都有過詩文唱和。他學問好，辦事也老成，在朝鮮朝野都有聲望。袁世凱對他還算客氣。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
兩人分賓主落座，茶過三巡，金允植開口了。
“袁大人，下官此來，還是為了郊迎禮一事。”
他的漢語說得極好，字正腔圓，甚至還帶著幾分北京口音，“國王陛下的意思，實在是……”
“實在是”什麼，他沒有說下去。
袁世凱端起茶碗，輕輕吹了吹浮在上麵的茶葉，沒有接話。
金允植沉默了片刻，換了一個角度：“大人有所不知，如今漢城各國公使都在，日本公使近藤真鋤更是日日進宮，與陛下……”
“與陛下什麼？”袁世凱放下茶碗，抬起眼皮看他。
金允植沒有回避他的目光，但聲音低了下去：“與陛下說，朝鮮若事事聽命於清國，便算不得獨立之國。”
“獨立？”袁世凱忽然笑了一聲，“允植兄，你在北京待過，見過總理衙門，見過軍機處。你告訴我，什麼叫獨立？”
金允植沒有回答。
袁世凱站起身，背著手在花廳裡踱了幾步，忽然停住腳步，轉身看著他。
“允植兄，我不跟你繞彎子。你回去告訴國王，郊迎禮不是我要爭的，是體製要爭的。禮部已經議定，欽使已經出發，不出半月就要到漢城。如果到時候漢城城門緊閉，朝鮮百官不郊，國王不迎，那會發生什麼，你知道嗎？”
金允植抬起頭，看著他。
袁世凱走回座位，重新坐下，端起茶碗喝了一口，語氣平淡地說：“到那時候，各國公使會看見，朝鮮國王不接大清皇帝的詔書。這就是抗旨，會有兵禍的。”
“兵”字一出口，金允植的臉色變了。
他張了張嘴，想說什麼，卻隻發出一聲歎息。
袁世凱放下茶碗，語氣緩和了些：“允植兄，你我相交多年，我不願意走到那一步。你也不願意，對不對？”
金允植沉默良久，終於點了點頭。
“那就好。”袁世凱站起身，走到金允植麵前，伸手拍了拍他的肩膀，“回去告訴國王，郊迎禮照舊，三跪九叩照舊。至於日本公使那邊說什麼，那是他的事。朝鮮的事，還輪不到日本人說了算。”
金允植站起身，向袁世凱深深一揖，轉身離去。
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