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秋天是灰色的。
衙門的旗杆、司門口的牌坊、長街上茶役肩上搭的手巾，全是灰撲撲的。
譚嗣同討厭這灰色，更討厭候補道們遞手本時那種灰撲撲的臉色。
父親命他納資為候補知府，分司浙江，他卻遲遲不肯去赴任——那些佐雜人員聚在茶館裡吹噓“憲眷”，拿京中密聞當茶錢，他看一眼都臟了眼睛。
“少爺天天說仗劍走天涯”，羅升咕噥著收拾行李，“天涯在哪兒？”
譚嗣同笑了笑：“走到哪兒算哪兒。”
一方麵，他是抗拒官場，一方麵，確實也是想找一條路。
新的路。
他回了一趟武昌，父親從甘肅轉到武昌任職，待了幾天，又想走。
到了漢口碼頭，船是碼頭上常見的“鴨梢船”，後梢低矮如鴨尾，載客二十來人。
譚嗣同站在船頭看解纜，纜繩一鬆，武昌城便像退潮的礁石般慢慢沉下去。
同艙的是個收賬的徽州商人，約莫四十出頭，穿著一件半舊的藕色綢衫，袖口挽得齊整，就是話有點多，絮絮叨叨的。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
船行過一陣，江麵愈寬。
那徽州商人吸完了袋水煙，正用一小塊絨布細細地擦著白銅煙袋上的煙漬，眼神卻有些發直，盯著艙外渾黃的江水發愣。
“譚公子，”他忽然開口，聲音比先前低沉了些，“剛才咱們聊那武昌城的活氣兒。依我看，如今這江上的買賣，才是真的活見了鬼。”
譚嗣同正翻著隨身帶的書，聞言抬起頭來，等著他的下文。
商人把擦淨的煙袋擱在膝頭，歎了口氣：“我這次出來收賬，走了三個地方，湖州、蘇州、上海。往年這時候，手裡早捏著一疊莊票，心裡也踏實。今年？嘿，連回徽州老家的船錢，都快算計著花了。”
他頓了頓，忽然壓低了聲音，仿佛在說一個秘密：
“你聽說前些年胡雪岩跟洋人鬥法的事了吧？外頭人都說他勝了，大敗洋行威風，連錢莊的夥計都跟著耀武揚威的。
可我們徽州商幫裡頭，有消息靈通的老人說，其實胡雪岩沒贏——或者說，裡子敗了，可他想乾成的那件事，到底還是讓另一撥人乾成了。”
譚嗣同心念一動，合上書：“願聞其詳。”
“旗昌洋行，你總曉得吧？美國人的。”
商人用煙袋杆在艙板上畫了個圈，“那洋行老早就在上海開了機器繅絲廠，可一直收不到頂好的繭子——鄉下人信不過機器做的絲，總覺得自己土法縕出來的才是正經貨。
後來他們學精了，不跟胡雪岩硬鬥了，反倒找了個華人開的銀行，合夥。那銀行，據說背後是南洋幫的大佬，手眼通天。”
“還有人說，就是那位，金山九你總該知道吧。
那位虎踞洋外的大爺給胡雪岩設的局，連皮帶骨給他吞了。還有人說，那阜康錢莊，如今早都換了姓。”
他抬起頭，眼神裡有一種複雜的情緒，像是欽佩，又像是畏懼：
“他們不爭一時的價格。他們隻做一件事：每年新繭上市之前，放出風去，有多少收多少，現銀交易，不拖不欠。價錢比我們這些跑單幫的給得高，還穩當。養蠶的人家哪個不動心？到了第二年，最好的那批繭子——就是太湖邊上、南潯那一帶出的蓮心種，七八個蠶繭才能繅出一兩上等絲的——十成裡倒有七八成，直接拉去了他們的絲廠。
剩下的，才是我們這些土絲行能挑的。”
“那……土絲行怎麼辦？”譚嗣同問。
商人苦笑：“土絲行？土絲行收不到好繭子，就隻能收次等的。次等的，機器廠看不上，可我們賣給誰？
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