“天下皆在鼎湯中，湯有異味，久煮自平。”
曹操輕笑：“你總能用一句話，把屠刀說成炊具。”
“主公要的是‘成局’。”郭嘉回望，“炊具，至少能養人。”
兩人對視。殿外風過，桂樹影子在階下打了幾個折。親衛在遠處站得筆直，像兩根安靜的矛。
“說約。”曹操收了所有笑，語氣忽地冷了一寸。
郭嘉領會。他挺直身體，像在朝堂上起誓，卻把聲音壓得比誓詞更低：“竊國之約，四則。”
“其一，嘉以己身為刃，以‘命’為薪。大典之日，若有一線走火之象，由主公親手止之。嘉不願變成你座下的魔鬼。”
“其二，主公以‘名’予我，以‘人’予禮。名者，拜天子三上三下；人者，借荀令君‘義’，借群臣‘心’。‘一’不可裂。”
“其三，成局之後，罪名歸嘉，功名歸主公。嘉自願為此後世筆下之‘毒士’，以免天下之口傷主公之‘德’。”
“其四，若事成而亂未息，主公當以新法度收束新朝堂，以錢穀、軍籍、郡縣三薄為樞，不使今日之鼎成明日之鼎鑊。”
他每說一則，曹操的目光就更沉一分。說到第三則時，曹操抬手，截住了他：“罪名歸你？”他嗬了一聲，“你比我更會與史書交易。”
“史書是長在別人手裡的刀。”郭嘉垂眸，“我替主公擋一擋。”
“你替我擋刀，我替你擋什麼？”
郭嘉抬眼，眼中清光極薄，卻穩：“主公替我擋風。”他頓了頓，補了一句，“擋到大典那一刻。”
曹操不說話。他緩緩繞過案幾，走到郭嘉身旁。近了，才能看清郭嘉眼下的青，和唇角極淺的一點白。他忽然伸手，按了按郭嘉腕上的皮具。那東西像一條伏著的蛇，冰涼。曹操按了兩息，收回手：“你怎會想到給自己戴枷鎖？”
“因為我信不過自己。”郭嘉坦白，“我也不該讓別人替我受這副枷。”
曹操目光一寸寸收緊。他忽然轉身，從案後一隻小匣中取出一物。那是一片極薄的鐵，半月形，邊緣極鋒，刻著一個“止”字。他把它放在燈下：“這是我給典衛所下的‘封刀令’，若有一日你對著刀笑，他們會先止你，再來見我。”
郭嘉一愣，隨即低笑：“主公總比我多走一步。”
“不是多走一步，是早走一步。”曹操作為梟雄的坦白來得很乾脆，“我怕。但我從不讓怕遲到。”
他闔上匣蓋，像把一條看不見的線也一並合了起來。又道：“我答應你兩則——第一、第二。‘名’與‘人’，我給。第三則，罪名，你能擔多少便擔多少，但有些罪，我要自己背。否則，我不配坐這張案前。第四則，法度，早在我心裡。”
郭嘉看他。他這一刻不像相國，更像一把橫放在天地之間的長刀，風起而不動。
“還有一個人。”曹操忽然補了一句，“文若。”
“嘉知。”郭嘉道，“明日，我以《冊書》草稿先呈他。言不及‘竊’，隻言‘新禮’。文若守的是‘義’，不守‘名’。他若肯為‘義’留一步，我便借他一步。”
曹操輕輕“嗯”了一聲，不置可否。兩人齊齊沉默了一瞬，像把這一段話寫在一張隻對兩人可見的紙上。
“陣的‘火候’，”曹操又問，“誰來掌？”
“嘉。”郭嘉答，“但要借‘三手’。”
“哪三手？”
“神工黃月英之手，調器；天蠶子明之手，織符；暗影之手，守殺。”他說“守殺”二字時，眼裡閃過一寸冷光，“大典之內，若有亂手敢伸，暗影先斬其影，再斬其人。”
曹操笑了，笑意像刀背的冷：“為你一人而動啊。”
“為‘局’而動。”郭嘉糾正，“嘉不過是點火的人。”
曹操負手踱到殿門前，掀起簾角，任風灌進來。他在冷風裡站了一會兒，忽然回頭，像在對一位同級的棋手發問：“奉孝，如此‘竊’，若事敗，你將死無葬身之地。”
“若事敗，嘉不該有葬身之地。”郭嘉平靜，“但有一條，絕不許殃及阿芷。”
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