工具打磨完畢，心神卻難以完全安寧。廖奎將那些煥然一新的祖傳寶貝用油布仔細包好，藏在炕席底下最穩妥的位置，仿佛那不是幾把刀，而是即將隨他出征的、有靈性的老夥計。做完這一切，屋外已是暮色四合，最後一抹霞光戀戀不舍地浸染著天際，將小院的土牆映照出一片溫暖的橘黃。
距離出發去縣城，隻剩下最後一個夜晚。
莫名的躁動在胸腔裡盤旋，既有對未知挑戰的緊張，也摻雜著那股被謝薇點燃的、想要驗證些什麼的微弱火苗，當然，還有那剪不斷理還亂的情感絲線，纏繞在心尖，時不時勒一下，提醒著他後方並非一片坦途。這種混雜的情緒，比麵對一頭狂暴的公豬還要讓人難以招架。
他索性不再待在屋裡，搬了馬紮坐到院門口，看著巷子口來來往往、收工回家的社員。炊煙嫋嫋升起，夾雜著飯菜（多半是稀粥和窩頭的）的寡淡香氣，孩童的嬉鬨聲、大人的吆喝聲、偶爾幾聲犬吠，交織成紅星公社最尋常不過的黃昏景象。這一切，明天之後，就要暫時遠離了。
“奎子！準備得咋樣了？”老王頭端著個豁了口的大海碗，蹲在自家門檻上，吸溜著能照見人影的菜葉粥，隔著幾丈遠朝他喊話，嘴角還沾著一片爛菜葉，“家夥什兒都磨得鋥亮了吧？明天一亮相，非得晃瞎縣裡那幫人的眼不可！”
廖奎含糊地應了一聲。
“放心！”老王頭把碗底最後一口粥刮進嘴裡，咂摸著嘴，“有俺和老趙（指趙小深）給你當左右護法，保準把你安安穩穩送到縣城擂台！到時候你就在上頭大殺四方，俺們在底下給你搖旗呐喊！”他說得唾沫橫飛，仿佛自己不是去當助手，而是去當督戰的元帥。
正說著，趙小深也趿拉著布鞋，晃晃悠悠地從知青點那邊過來了，手裡居然還拿著那本《赤腳獸醫實用手冊》，裝模作樣地翻看著，隻是眼神時不時瞟向老王頭碗裡（雖然已經空了），暴露了他真實的精神狀態。
“奎哥，最後一遍，心理建設做好了沒？”趙小深湊過來，壓低聲音，“別緊張，就當是去……嗯，就當是去食品站殺年豬！隻不過圍觀的人多了點，評委官大了點而已！”
廖奎沒好氣地白了他一眼。這比喻，還不如不打。
就在這時，一個瘦小的身影出現在巷子口，是張小花的弟弟，鐵蛋。小家夥七八歲年紀，曬得跟泥鰍似的，穿著一件明顯不合身、打了好幾個補丁的舊褂子，正探頭探腦地朝廖奎院裡張望。
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“鐵蛋，乾啥呢？”老王頭眼尖，率先喊道。
鐵蛋像受驚的兔子，縮了一下脖子，隨即又鼓起勇氣，蹭到廖奎院門口，手裡攥著個什麼東西，黑乎乎的小手往前一伸，聲音怯怯的：“廖……廖奎哥，俺姐……讓俺給你的。”
廖奎一愣，低頭看去。鐵蛋手心裡，躺著兩顆紅彤彤的、還帶著枝葉的野山棗。這山棗個頭不大，但顏色極正，在暮色中像兩粒小小的紅寶石。
“這是……”廖奎有些疑惑。
“後山摘的，可甜了！”鐵蛋吸了吸鼻涕，把山棗又往前遞了遞，“俺姐說……說讓你帶著路上吃，解渴。”
一股極其微弱的、難以言喻的情緒波動，如同投入心湖的石子，在廖奎意識裡蕩開一圈漣漪。這不是係統的技能，更像是一種本能的感覺。他接過那兩顆還帶著孩子體溫的山棗，點了點頭：“替我謝謝你姐。”
鐵蛋完成任務，像是怕被大人盤問，扭頭就跑，一溜煙消失在巷子深處。
老王頭和趙小深對視一眼，臉上都露出曖昧的、心照不宣的笑容。
“嘿，看見沒？這就叫‘千裡送鵝毛，禮輕情意重’！”老王頭用胳膊肘捅了捅趙小深，“兩顆山棗，比啥都甜！”
趙小深也嘿嘿直樂：“還是小花同誌有辦法，自己不露麵，派個‘小信使’，這心意到了，還不落人口實，高，實在是高！”
廖奎捏著那兩顆小小的山棗，心裡卻不像他們想的那般旖旎。他了解張小花，那姑娘性子直，但也倔，自尊心強。她若真想緩和關係，絕不會用這種拐彎抹角的方式，還派弟弟來。這更像是一種……試探？或者說，是一種在母親壓力下，不情不願的、維持表麵客套的舉動？那兩顆山棗，與其說是情意，不如說是一種無聲的、帶著點賭氣意味的聲明：我知道你要走了，該有的禮數我有，但別的，你也別多想。
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