月隱星沉，驪山北麓的一處隱秘別院籠罩在深秋的寒霧中。別院外圍，楚軍精銳五步一崗，十步一哨，火把的光暈在霧氣中化作團團昏黃的光斑。院內卻隻點著寥寥幾盞青銅燈，光影在精雕的木格窗上跳動，映出兩個對坐的身影。
範增裹著一件厚重的深色皮裘，膝上放著暖爐，看似慵懶地倚在憑幾上，一雙老眼卻如鷹隼般銳利，打量著對麵的不速之客。
徐巿，這位東海商會的真正主人，看上去更像一位飽學的儒士，而非錙銖必較的商賈。他年約五旬，麵容清臒，三縷長須打理得一絲不苟，身著素色錦袍，唯一的飾物是腰間一枚溫潤無瑕的白玉佩。他身後侍立著兩名沉默的隨從，低眉順目，氣息綿長，顯然是高手。
“亞父恕罪，”徐巿的聲音平和舒緩，帶著一種奇特的韻律，仿佛能安撫人心，“深夜相邀，實因事關重大，不得不謹慎。”
範增慢條斯理地撥弄著暖爐裡的炭火，發出輕微的劈啪聲：“徐先生自海外仙山歸來，不去鹹陽麵見秦王，反倒來我這楚軍大營，所為何事？”語氣平淡，卻帶著無形的壓力。
徐巿微微一笑，那笑容高深莫測：“亞父說笑了。徐某乃一介布衣，海外仙山不過是些捕風捉影的傳聞。今日冒昧來訪，是想與亞父，談一樁…天下人的生意。”
廳外廊下，項莊按劍而立，眉頭緊鎖。他聽不清廳內具體的談話內容，隻能透過窗紙看到兩人模糊的身影，以及徐巿偶爾抬手在空氣中虛劃的動作。一陣寒風吹過，卷起庭中落葉，發出沙沙的聲響，項莊下意識地握緊了劍柄，總覺得這別院安靜得過分，連秋蟲都噤了聲。空氣中彌漫著一種無形的張力，比麵對千軍萬馬更讓人心悸。
廳內，徐巿並未直接回答範增的問題，而是從袖中取出一卷素帛，緩緩在案幾上鋪開。那不是地圖，而是一張極其繁複的圖表，上麵以精密的筆觸繪製著江河、道路、城池，但更引人注目的，是覆蓋其上的、用不同顏色標記的網狀線路與密密麻麻的注解。
“此乃何物？”範增的目光落在圖表上，瞳孔微微收縮。他看到了熟悉的城池關隘，但也看到了許多他從未在意過的細節——各地的糧倉位置、主要商路節點、礦產分布，甚至還有各郡縣人口與稅賦的粗略估算。
“此乃，‘經濟輿圖’。”徐巿的指尖輕輕點在圖上的一個節點，那裡是敖倉，“亞父可知，霸王大軍日耗糧草幾何？又可知，若關中糧價陡升三倍，縱有百萬大軍，可能支撐旬月？”
範增沉默不語，但放在暖爐上的手微微頓住。
徐巿的指尖繼續移動，劃過一道道虛擬的線路：“秦失其鹿，天下共逐之。然，逐鹿者隻見鹿之肥美，卻不知，馴養此鹿，需有芻秣。這芻秣，便是錢糧，是鹽鐵，是布帛，是這天下萬物運轉流通之根本。”
他的聲音依舊平和，但話語內容卻石破天驚：“武力可破城，可滅國，然，武力能令商旅通行否？能令工匠勞作否？能令田畝增產否？霸王之神勇，千古無二，然巨鹿之戰後，軍中亦曾缺糧，士卒麵有菜色，亞父應比旁人更清楚其中滋味。”
侍立在徐巿身後的一名隨從，始終低垂著眼瞼，但若仔細觀察，會發現他的耳朵在極其微小的幅度內動著，顯然在專注地聆聽並記憶著每一句對話。而門外守衛的楚軍士兵，雖然聽不真切，卻能感受到屋內那股足以影響天下走勢的凝重氣氛，連呼吸都不自覺地放輕了。
“先生之意是？”範增終於再次開口，聲音比剛才低沉了幾分。
“徐某不才，願為霸王與亞父，打理這‘芻秣’之事。”徐巿拱手，姿態謙遜，眼神卻銳利如刀，“東海商會，別無所長，唯有些許黃白之物，些許舟車之力，些許遍布七國的商鋪網絡。可助霸王大軍，糧秣無憂，兵甲鋒利，賞賜及時。”
“代價呢？”範增直截了當。
“不敢言代價。”徐巿微微前傾身體，燈光在他臉上投下深邃的陰影，“隻需霸王得天下後，許我徐家，總攬錢糧鑄幣之權，掌管鹽鐵漕運之利。如此，徐家方能更好地為天下…為霸王效力。”
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