林野第一次看見那片金屬鱗片時，是在塔克拉瑪乾邊緣的紅崖灘。七月的日頭把沙礫曬得發燙，鞋底踩上去像踩著一層碎火炭，他蹲下來用地質錘撥開鬆散的黃沙，那片指甲蓋大小的東西突然從沙粒間翻出來，在強光下泛著一種極不自然的冷光。不是鐵鏽的暗紅，也不是銅的青綠，而是像深海魚腹那樣，帶著珍珠母貝的虹彩，邊緣卻鋒利得能劃破指尖。
“小林，發什麼呆？”老周的聲音從身後傳來，他扛著沉甸甸的地質勘探箱，額頭上的汗珠砸在沙地上，瞬間就沒了蹤影。老王和小楊跟在後麵，兩人手裡的GPS定位儀滴滴地響著，在這片地圖上標記為“無人區”的地帶，這聲音是唯一的活氣。
林野把鱗片捏起來遞過去：“周工，你看這是什麼？”
老周眯起眼，從口袋裡摸出老花鏡戴上，指尖剛碰到鱗片就“咦”了一聲：“這材質不對啊……不是常見的金屬，密度也怪，你看”他把鱗片放在勘探箱的秤上，顯示屏跳了幾下，最終停在一個異常的數字上，“這麼小一塊，居然有八十克？”
老王湊過來，他是隊裡的老資曆，跑過西北的戈壁，也闖過西南的密林，卻從沒見過這樣的東西：“會不會是哪個礦脈裡的伴生金屬？紅崖灘這地方地質複雜，說不定有新礦種。”
小楊是剛畢業的大學生，一臉興奮地掏出相機對著鱗片拍照：“要是新發現，咱們可就立大功了！林哥，你在哪找到的？我再挖挖看還有沒有。”
幾人順著林野指的方向往下挖，黃沙一捧捧被刨開，挖到半米深時，小楊的鏟子突然碰到了硬東西，發出“鐺”的一聲脆響。他眼睛一亮，加快了動作，隨著沙層逐漸變薄，更多的鱗片露了出來。不是零散的幾片，而是密密麻麻地嵌在一塊黑色的、類似岩石的基質上，陽光斜斜地照下來，無數鱗片反射著虹彩，像一片被埋在沙下的魚鱗甲。
“這……這是什麼玩意兒？”小楊的聲音有些發顫，手裡的鏟子停在半空。那些鱗片排列得極其規整，每一片都和林野最初發現的一模一樣，邊緣鋒利，冷光逼人，而且隨著沙層被挖開，一股淡淡的腥氣飄了上來，不是沙漠裡常見的乾燥塵土味，而是像海邊腐爛的海藻，帶著潮濕的腐臭。
老周的臉色沉了下來，他用地質錘敲了敲那塊黑色基質，聲音沉悶，不像是岩石，倒像是某種堅硬的殼。“不對勁，”他低聲說，“紅崖灘的地層以砂岩和礫岩為主，不可能有這種東西。而且這腥氣……”他突然頓住，猛地抬頭看向遠處的紅崖，那裡的岩層在夕陽下像凝固的血，“老王，你還記得嗎？去年那個失蹤的勘探隊，就是在這附近失聯的。”
老王的臉色瞬間變了。去年夏天，一支五人的勘探隊進入紅崖灘後就沒了消息，搜救隊找了半個月，隻在沙地裡發現了半截被啃得殘缺的勘探錘，還有幾灘發黑的血跡，最後定性為“遭遇流沙”。但此刻看著沙下的鱗片，他後頸的汗毛突然豎了起來：“當時搜救隊報告裡說，現場有奇怪的刮痕，像是被什麼東西抓過……”
林野突然覺得手心發涼，他低頭看向自己的手，剛才捏過鱗片的指尖不知何時多了一道細小的傷口，血珠滲出來，落在沙地上，很快被吸乾。而那些鱗片似乎更亮了，虹彩流轉間，像是有生命在裡麵蠕動。
“先別挖了，”老周突然下令，“天快黑了，沙漠裡夜間溫差大，咱們先回營地，明天帶設備來取樣。”
幾人收拾好東西往營地走，小楊一路上都在擺弄相機，嘴裡念叨著：“鱗片的排列太規則了，不像是自然形成的，倒像是……某種生物的甲胄？”
這話讓林野心裡一緊。他想起剛才挖沙時，指尖觸到鱗片的瞬間，那股刺骨的寒意，不像是金屬的冷，更像是活物的體溫。
營地紮在一處背風的土坡下，兩頂藍色的帳篷，一個炊事用的煤氣爐。老周煮了一鍋泡麵，四人圍坐著吃，沒人說話，隻有風聲在帳篷外嗚嗚地響。小楊突然“啊”了一聲，舉起相機：“你們看這張照片！”
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屏幕上是放大的鱗片特寫，在高像素鏡頭下，鱗片表麵的紋理清晰可見。那根本不是金屬的紋路，而是類似魚鱗的年輪狀結構，更可怕的是，在鱗片的邊緣，有一個極小的、類似血管的紅色紋路，像是還在流動。
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