天下當真亂了。
八月初十，遼東，廣寧前屯衛，守備府邸。
此地雖名為衛所，實為遼西防禦蒙古的前沿要塞之一。
守備府的書房內，炭盆驅散著關外初秋的寒意，卻驅不散彌漫在幾人眉宇間的凝重。
主位上的守備楊照，年約四旬，麵龐黝黑粗糙，是常年邊塞風沙留下的印記。
他並非鎮守一方的大帥，隻是遼西眾多中高層將領之一，但也正因如此，他對朝廷的依賴和京師動向的敏感，更為直接。
坐在下首的，是他的副手王樸，一個同樣行伍出身、心思活絡的千總，以及衛所裡一位粗通文墨、兼管糧草書啟的老吏孫先生。
桌上攤著一份字跡潦草、顯然經過多次傳抄的文書，內容正是京師陷落、皇帝失蹤的駭人消息。
“消息是從山海關王參將那邊傳過來的，他得了薊鎮逃回來的潰兵口信，又派人往西探了探，雖不詳儘，但......京師怕是真出大事了。”
王樸壓低聲音，手指無意識地敲著桌麵。
“楊大人，您看這......”
楊照盯著那文書，仿佛要把它看穿，半晌才沉聲。
“京師......天子腳下，重兵雲集，怎麼說破就破了？黑袍賊......當真如此悍勇？張經張總督呢？京營呢？”
孫先生捋了捋稀疏的胡須。
“大人，潰兵之言雖不可全信，但無風不起浪，況且，近日往來商旅斷絕，塘報驛傳全無，本就是極反常之事，若京師安在，斷不至如此，下官揣測，恐怕......恐怕大勢已去。”
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“大勢已去？”
楊照咀嚼著這四個字，臉色變幻。
他想起去年朝廷催繳遼餉的急如星火，想起軍中糧餉拖欠日久的怨聲，想起北麵蒙古部落近來越發頻繁的試探性掠邊。
“若真如此......我等該如何自處？朝廷......皇上若有不測，這遼西鎮守之責，向誰稟報？糧餉器械，向誰請領？”
這才是最現實的問題。
他們不是手握重兵的，可以有一定周旋餘地。
前屯衛直麵邊患，數千將士、家屬、軍戶的口糧，城牆器械的維護，每一件都離不開後方補給。
朝廷中樞一垮，補給線立刻斷絕。
王樸眼中閃過精光，身體微微前傾。
“大人，標下說句犯上的話，朝廷若真沒了，咱們首先得為自己、為手底下幾千號弟兄、為這前屯衛的百姓想想，北邊蒙古韃崽鼻子靈得很，聞著味兒遲早要來，咱們缺糧少械，能守多久？”
他頓了頓，聲音更低。
“黑袍軍能打破京師，其實力非同小可，咱們遼西諸衛，加一起能戰之兵也不過數萬，還分散各處，缺衣少食，能擋得住他們嗎？就算擋得住，替誰擋？朱家皇帝都沒了！”
孫先生也點了點頭。
“王千總所言，話糙理不糙，如今之勢，猶如大船將沉，吾等乘小舟依附其側，需早謀出路，是隨大船共沉，還是設法自保，甚至......尋一新的大船？”
“新的大船？”
楊照看向孫先生。
“你是說......黑袍軍？”
“未嘗不可考慮。”
孫先生緩緩道。
“觀其行事，自陝西而中原，勢如破竹，入京後能迅速安民，肅貪懲惡，非一般流寇可比，其誌恐不在小，大人，不如效法古人，未雨綢繆，可派一心腹，攜大人書信，以‘打探朝廷消息、請示邊務’為名，前往山海關，甚至冒險入京畿一帶，設法與黑袍軍那邊搭上線。”
“不必明言歸附，隻作試探接觸，一則探其虛實態度，二則......也算留條後路，即便將來朝廷有變，或有新命，我等此舉也不過是打探敵情，無可厚非。”
楊照沉默良久，目光在跳動的燭火和王樸、孫先生臉上來回移動。
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