第二天清晨，陽光透過領主府客房的窗欞照在地上，巴林從床上坐起，宿醉帶來的頭痛讓他忍不住揉了揉太陽穴，昨晚那杯盞交錯間的濃烈酒香仿佛還縈繞在鼻尖——阿爾達的蒸餾酒遠比他想象中更烈，也更勾人。
不多時，侍從便前來敲門，恭敬地告知保羅已在書房等候，巴林整理好身上的矮人氏族服飾，深吸一口氣，壓下心中的緊張與盤算，跟著侍從穿過領主府的回廊，沿途的石製廊柱、牆上掛著的壁畫，都讓他忍不住悄悄打量。
走進書房，保羅正坐在書桌後翻閱文件，見巴林進來，便放下手中的筆，笑著抬手示意：“坐吧，昨晚的酒喝得還習慣？看您醉得不輕，今早沒耽誤精神吧？”
巴林在書桌對麵的椅子上坐下，臉上露出幾分略顯局促的笑容：“多謝侯爵大人款待，您這裡的酒……確實是我從未喝過的烈品，昨晚失禮了。”
他略一沉吟，便不再繞彎子，直接說出了自己明麵上的來意，“侯爵大人，此次我奉鐵錘氏族之命前來，其實是有一事相求，鐵錘氏族有意與阿爾達展開通商往來，想先讓我考察一下人類社會的經濟狀況，看看雙方能有哪些合作的可能，還望您能滿足這個小小的請求。”
說這話時，巴林的手指悄悄攥緊了衣角，他很清楚考察經濟隻是借口，真正的目的是借這個機會，走遍湖心鎮的工坊、市集、軍營，摸清阿爾達的生產力水平與軍事實力，好給鐵錘氏族和其他矮人氏族帶回準確的情報。
保羅聽到通商這個詞彙，眼睛瞬間亮了幾分，身體微微前傾，語氣中難掩喜悅：“通商？這可是好事啊！上次達因先生來湖心鎮的時候，我們就主動跟他提過，說人類和矮人之間其實有很多可以合作的地方，比如你們擅長的礦石開采、鍛造工藝，我們阿爾達有成熟的紡織、冶鐵技術，互通有無對雙方都有利，可後來這事卻沒了下文，我還以為你們矮人對通商沒興趣呢。”
說著他臉上露出了疑惑的神色，目光落在巴林身上：“說起來，你們矮人向來喜歡避世隱居，在洛基山上過自己的日子，很少跟外界接觸，怎麼這次突然願意打破傳統，主動要跟人類交流了？”
巴林早就在心裡準備好了說辭，聽到這個問題立刻從容地回答：“侯爵大人或許不知道，石匠氏族近期一係列的事情對整個洛基山的矮人社會都造成了不小的衝擊。族裡的長輩們都在反思，石匠氏族之所以落得這般境地，除了實力不如人，很大程度上也是因為他們對外界太不了解，不管是人類的技術、軍隊，還是獸人的野心，都一無所知，才會一步步走到被動的地步。”
他刻意加重了不了解三個字，語氣誠懇地繼續道：“現在氏族裡有很多‘開明派’的族人，都在極力催促大家，說不能再像以前那樣閉門造車了，多接觸外麵的世界，多了解其他種族的情況，才能知道自己的差距在哪裡，也才能避免重蹈石匠氏族的覆轍。所以這次石匠氏族提出通商考察，其實也是想給所有矮人做個榜樣。我想，商業是兩個族群之間最好的交流方式。”
這番話半真半假，既符合矮人們當下的擔憂，又巧妙地掩蓋了打探情報的真實目的，巴林說完後，便靜靜看著保羅，等待他的回應。
聽完巴林的解釋，保羅輕輕點了點頭，眼神中帶著幾分認同：“你說的沒錯，你們氏族裡的開明派很有遠見。閉門造車終究走不通，多接觸、多了解，才能找到彼此共存的方式。”
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他語氣爽快地說道，“既然鐵錘氏族有意通商，考察我們這裡經濟狀況也是應該的，我同意你在阿爾達到處走走，看看我們的市集、工坊，也好為後續的合作打個基礎。”
巴林臉上立刻露出欣喜的神色，連忙起身道謝：“多謝侯爵大人！您的大度我一定會如實帶回氏族，讓大家都知道人類的誠意。”
“不必客氣，這對我們雙方都是好事。”保羅擺了擺手，隨即對門外喊道，“來人，去請赫爾森子爵過來一趟。”
沒過多久，索蘭?赫爾森子爵便走進了書房，他不久前剛從石匠氏族領地處理完交接事宜回來，身上還帶著幾分風塵。
看到一個矮人在場，他先是愣了一下，隨即朝著保羅行禮：“大人，您找我？”
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