隨著對石匠氏族的掌控逐漸穩固，經由洛基山通往草原的通道被正式打通，這為湖心鎮向草原腹地推進提供了關鍵條件。
在此基礎上，湖心鎮開始著手製定針對阿巴爾及其統治王帳的全麵圍剿計劃，旨在徹底解決草原勢力對周邊區域的威脅。
根據計劃，全麵進攻將分為三路同時展開，形成對王帳的合圍之勢。西路進攻任務由安德魯統帥的草原軍團承擔，此前該軍團已成功占據以黑水湖為中心的草原西部邊緣地帶，屆時將從西向東發起推進，逐步壓縮王帳的西部活動空間；中路則由保羅親自率領大軍，借助新打通的通道，經由山喉堡、石匠氏族領地，直接向草原腹地進發，這一路將作為主攻力量，直逼阿巴爾王帳的核心區域。
原本東路的進攻任務計劃由守望者軍團負責，但受晶耀方麵的命令限製，守望者軍團不便出境參與作戰，東路力量出現空缺。
此時，參謀長施羅德向保羅推薦了一支潛在力量——“自由人”。這支勢力遊蕩在守望者要塞以東、草原與沙漠交界處的廣大地帶，其起源複雜，成員來自多個種族，既有獸人也有人類，其中不乏不甘受家鄉權貴壓迫的反抗者，亦有因犯罪而亡命天涯的窮凶極惡之徒。為求得生存，這些背景各異的人聚集在一起，自稱為“自由人”。
他們長期在草原南部遊牧，形成了不受王帳及各國管轄的獨立勢力，曆經百餘年發展，規模愈發壯大。阿巴爾王帳曾多次試圖將自由人剿滅或收歸己用，卻始終未能成功。鑒於自由人與阿巴爾之間的對立關係，以及其在草原東部的活動基礎，施羅德認為，這支勢力具備成為湖心鎮東路助力的可能，是湖心鎮可以爭取的對象，有望填補東路進攻的力量空缺，完善全麵圍剿計劃的布局。
施羅德提出借助“自由人”力量後，保羅覺得此事可行，與其讓東路力量空缺，不如嘗試爭取這支獨立勢力。保羅很快親自提筆給自由人首領伊萬科寫了一封信，心中說如果伊萬科願意率自由人歸順、聽從湖心鎮的調遣，便授予其為“草原遊擊統領”的稱號，允許保留部分騎兵，還會定期供應糧食與武器。他自認條件優厚，便讓信使快馬送抵“自由人”的營地。
信送出後，兩個月後信使便帶回了伊萬科的回信，保羅正坐在書房處理軍務，便讓秘書伯納拆開念來。
伯納展開羊皮紙，看清首行字臉就白了，硬著頭皮念道：“致那個躲在石頭房子裡裝大王的格萊曼蠢貨、人類裡的白癡、隻會耍筆杆子的軟蛋！”剛念完開頭，伯納就僵住了，手都在發抖。
保羅臉色一沉，伸手接過信紙，匆匆看完便丟在一旁。
當湖心鎮緊鑼密鼓製定草原圍剿計劃時，南方的晶耀王都，宮廷議事廳內也正圍繞著草原局勢展開討論，雕花窗欞透進的陽光落在鋪著金絲絨的長桌上，幾位重臣分坐兩側，氣氛凝重中帶著一絲暗流湧動。
默林伯爵手持一份情報卷軸，率先打破沉默，聲音清晰地通告著湖心鎮的動向：“根據北方傳回的消息，格萊曼侯爵已掌控石匠氏族，打通了通往草原的通道，且正在籌備對阿巴爾王帳的全麵圍剿，甚至還試圖接觸草原東部的‘自由人’勢力，對草原的征服已經是迫在眉睫。”
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話音剛落，坐在右側首位的賈西姆親王便皺起眉頭，手指輕輕敲擊著桌麵，語氣中帶著幾分不滿與急切：“先前王室未給予支持，本以為能牽製格萊曼的步伐，可結果呢？他不僅征服了矮人部落，如今還要染指整個草原——我們不能再坐視不理了！”
他微微前傾身體，目光掃過在場眾人，繼續說道：“既然沒有王室支持，格萊曼都能一路推進，那王室為何不主動出擊？草原的利益絕不能讓他一人獨吞！阿巴爾現在要應對湖心鎮的西北軍團，必然分身乏術，這正是我們的機會。”
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